Matéria traduzida e adaptada do inglês, originalmente publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Apoiado pelo investimento e pela experiência ocidentais, o Brasil tornou-se o mais recente país a juntar-se ao esforço liderado pelos EUA para quebrar o domínio da China no setor global de elementos de terras raras, abrindo a primeira de várias minas planeadas para explorar as suas reservas de elementos de terras raras.
Juntamente com o aumento do investimento e da cooperação na exploração e desenvolvimento de elementos de terras raras por parte de países como a Austrália, os Estados Unidos, o Japão, o Vietnã e outros, os observadores da China dizem que o regime comunista chinês está perdendo a sua influência na geopolítica e na sua competição com o Ocidente.
Em março, o governo australiano anunciou um investimento de 840 milhões de dólares australianos (cerca de 560 milhões de dólares americanos) na primeira mina e refinaria combinada de elementos de terras raras, operada pela Arafura Rare Earths, no norte da Austrália.
O Vietnã planeja reiniciar sua maior mina de terras raras até o final de 2024, em cooperação com empresas ocidentais, como a australiana Blackstone Minerals Ltd.., para contrapor a dominância da China no setor.
Em março de 2023, a empresa japonesa Sojitz, junto com a Organização Japonesa para Segurança de Metais e Energia, anunciou um investimento de 200 milhões de dólares australianos na Lynas Rare Earths da Austrália para reduzir sua dependência da China.
A primeira mina de elementos de terras raras do Brasil, Serra Verde, começou a produção este ano, entrando na corrida e nos esforços do Ocidente para diversificar a cadeia de suprimentos desse recurso estrategicamente importante.
Elementos de terras raras são 17 elementos usados em baterias, chips de computador e veículos elétricos. A China é a maior produtora mundial desses materiais, os Estados Unidos são o segundo maior, e Burma, também conhecida como Mianmar, é a terceira.
As terceiras maiores reservas de elementos de terras raras estão no Brasil, que busca aproveitar seus baixos custos trabalhistas, energia limpa, regulamentações estabelecidas e proximidade com compradores nos Estados Unidos para construir uma indústria influente de elementos de terras raras. O país também planeja construir a primeira fábrica de ímãs da América Latina para produzir metais de terras raras até o final deste ano.
Foram necessários 15 anos para que a Serra Verde iniciasse a produção, com investimentos e incentivos de países ocidentais. Espera-se que produza 5.000 toneladas este ano e que possa dobrar a produção até 2030, segundo a empresa.
“A Serra Verde e o Brasil têm vantagens competitivas significativas que podem sustentar o desenvolvimento de uma indústria globalmente relevante de terras raras a longo prazo”, disse o CEO da Serra Verde, Thras Moraitis. Essas vantagens incluem geologia atrativa, acesso à energia hidrelétrica, regulamentações estabelecidas e uma força de trabalho qualificada.
“Ainda é um setor nascente que precisará de apoio contínuo para se estabelecer em um mercado altamente competitivo. As tecnologias de processamento chave são controladas por um pequeno número de players”, disse ele. Analistas da indústria previram que o Brasil poderia ter mais duas ou três minas de elementos de terras raras até 2030.
A China produziu 240.000 toneladas de terras raras em 2023, mais de cinco vezes a produção dos Estados Unidos, de acordo com dados do Serviço Geológico dos EUA.
A China também processa cerca de 90% das terras raras do mundo em ímãs permanentes, que são usados em uma gama de produtos tecnológicos, desde turbinas eólicas a carros elétricos e mísseis.
À medida que as tensões com o Ocidente aumentam, o Partido Comunista Chinês (PCCh) tem usado as terras raras como uma ferramenta de competição geopolítica. Em julho de 2023, o PCCh restringiu as exportações de gálio e germânio usados na fabricação de semicondutores em retaliação às sanções ocidentais contra o regime na área de chips.
Em resposta, os Estados Unidos, a União Europeia e o Japão começaram a lançar ou atualizar estratégias nacionais de fornecimento de minerais críticos nos últimos dois anos e a desenvolver planos extensivos para investir em cadeias de suprimentos mais diversificadas para reduzir a dependência da China.
Em 18 de junho, o governo dos EUA anunciou a formação do Grupo de Trabalho de Políticas do Comitê Seleto, que se concentrará em “contrapor o controle do Partido Comunista Chinês sobre as cadeias de suprimentos de minerais críticos”.
Enquanto isso, mais países têm entrado na corrida para desafiar a dominância da China no campo, acelerando a exploração de recursos de elementos de terras raras e o desenvolvimento industrial. Um padrão de fornecimento internacional mais diversificado de elementos de terras raras começou a se formar com os esforços conjuntos dos Estados Unidos, Austrália, Laos, Burma, África e outras regiões e países.
Nos últimos dois anos, os preços dos minerais de terras raras despencaram 70%.
A indústria chinesa de elementos de terras raras tem sofrido. De acordo com dados financeiros publicados em 30 de Abril, as principais empresas chinesas cotadas em bolsa de elementos de terras raras que obtiveram lucros no ano passado registaram défices no primeiro trimestre deste ano devido à queda dos preços dos elementos de terras raras e aos esforços do Ocidente para reduzir a dependência da China.
A China Rare Earth perdeu cerca de 289 milhões de yuans (cerca de US$39,8 milhões), a Guangsheng Nonferrous Metals perdeu 304 milhões de yuans e a Shenghe Resources perdeu 216 milhões de yuans. A única exceção – Northern Rare Earth – obteve um pequeno lucro de 52,05 milhões de yuans.
Importância Estratégica das Terras Raras
Su Tzu-yun, pesquisador e diretor da Divisão de Estratégia e Recursos de Defesa do Instituto de Pesquisa de Defesa e Segurança Nacional de Taiwan, disse ao Epoch Times em 18 de junho que “a fabricação de um caça a jato F-35 requer 122 kg de terras raras para produzir materiais usados em radares, computadores, motores e fuselagens.”
Ele disse que Pequim tem tentado usar a dominação dos recursos de terras raras como uma alavanca estratégica e que “quando a relação com o Ocidente se intensifica, Pequim propositadamente proíbe suas exportações.”
“Então, isso certamente afeta a produção industrial e a economia no Ocidente, o que tem ramificações políticas,” disse ele. “É por isso que muitos países têm tentado se afastar dessa cadeia de suprimentos vermelha.”
Sun Kuo-hsiang, professor de assuntos internacionais e negócios na Universidade Nanhua, em Taiwan, disse que a produção de elementos de terras raras do Brasil “tem um efeito de cadeia curta, o que significa que [o Ocidente] não precisa ir à China para comprar terras raras.”
“Eles podem simplesmente importar terras raras diretamente do Brasil,” disse ele ao The Epoch Times em 18 de junho. “Portanto, podemos ver que a produção de terras raras do Brasil desempenha um papel que pode substituir a China em meio à atual competição geopolítica entre Pequim e o Ocidente. Em outras palavras, se a China continuar tentando usar terras raras como uma ferramenta estratégica para a geopolítica e economia, não será mais capaz de fazê-lo.”
Sun disse que, como países como o Brasil são países em desenvolvimento, “se as empresas de mineração nos países desenvolvidos puderem investir neles, os resultados do desenvolvimento diversificado de terras raras poderão ser alcançados mais rapidamente”.
“Então, podemos ver que os países democráticos e livres podem começar a evitar a ameaça da China com base na fonte de terras raras”, disse ele. “A competição estratégica entre os Estados Unidos e a China pode ser mais extensa e sustentada sem ser afetada pela influência que a China tem. Fornece aos Estados Unidos uma base fundamental para este tipo de competição tecnológica com Pequim e para executar estratégias como os seus planos no Indo-Pacífico.”
Luo Ya e Reuters contribuíram para este relatório.
