Zhang Heng (78–139 d.C.) foi um inventor, astrônomo, matemático, pintor e literato na Dinastia Han Oriental. Suas invenções incluem a “esfera celeste” e o “sismógrafo”, que permitiram as pessoas mapear os astros e detectar terremotos, respectivamente.
Diligente e honesto, segundo historiadores chineses, Zhang Heng se comportou de forma ética por toda a vida e preferiu manter-se distante de grupos políticos. Como consequência, sua carreira no serviço público ascendeu muito lentamente. Ele disse certa vez não se importar muito com a promoção, mas que tinha paixão pela moralidade e pela pesquisa.
Em 117 d.C., baseado em teorias e suas próprias observações, Zhang Heng inventou o equipamento chamado “esfera celeste”, um dispositivo movido hidraulicamente por rodas d’água. Este foi o primeiro dispositivo astronômico movido à água no mundo que demonstrava a esfera celeste. O dispositivo perfazia um círculo completo por dia por meio de engrenagens movidas pelas rodas d’água.
Naquele tempo, as pessoas duvidaram que sua “esfera celeste” fosse capaz de refletir fenômenos astronômicos reais. Para provar que funcionava, Zhang Heng decidiu assumir o desafio publicamente. No teste, ele ficou dentro de casa e localizou exatamente a posição das estrelas de acordo com a “esfera celeste”, enquanto as posições eram confirmadas pelas pessoas que observavam no exterior. Ao verificarem a precisão de sua “esfera celeste”, as pessoas puderam acreditar na medição dos fenômenos astronômicos. A “esfera celeste” de Zhang Heng listou mais de 2.500 estrelas e elaborou o primeiro mapa astrológico chinês abrangente.
De acordo com a história da China, em 132 d.C., Zhang Heng inventou o primeiro detector de terremoto do mundo, o sismógrafo, após anos coletando dados e estudando teorias sobre o fenômeno.
Em 138 d.C., o sismógrafo indicou que um terremoto aconteceu no Noroeste. No entanto, as pessoas na capital de Luoyang não sentiram nada e alguns burocratas e estudiosos julgaram que o dispositivo não funcionava corretamente. Poucos dias depois, um mensageiro da região noroeste informou que houve um terremoto que acorreu exatamente no momento registrado pelo sismógrafo, o que deixou as pessoas impressionadas com a invenção. Zhang Heng foi considerado mundialmente como o pioneiro da pesquisa sísmica.
Zhang Heng também era um matemático que registrou o valor de ‘pi’ entre 3,1466 e 3,1622. Embora este fosse um pouco diferente do ‘pi’ que conhecemos hoje, sua precisão foi uma conquista impressionante para 1.800 anos atrás.
As realizações científicas de Zhang Heng têm sido muito reconhecidas. Em 1970, as Nações Unidas nomearam uma cratera lunar em sua homenagem, a Zhanghengite; em 1977, o asteroide 1802 também foi nomeado em sua memória, reconhecimentos merecidos para este grande cientista chinês.
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