Utagawa Kuniyoshi (1797-1862) foi um pintor, desenhista e xilógrafo japonês. O pai de Kuniyoshi, percebendo as habilidades de desenho de seu filho já aos doze anos de idade, apresentou seu filho a Toyokuni, grande mestre de ukiyo-e, um tipo arte em estamparia japonesa. Kuniyoshi foi aceito como discípulo de Toyokuni em 1811 e tornou-se um dos seus principais pupilos. Permaneceu como aprendiz até 1814, quando tornou-se artisticamente independente.
Em seus primeiros quatro anos, fez seu primeiro livro de ilustrações, criou ilustração para livros famosos da época e produziu gravuras de atores e guerreiros japoneses famosos na história japonesa. Embora mostrasse um início promissor, Kuniyoshi não foi capaz de criar muitas obras de 1818 a 1827, provavelmente devido à falta de encomendas dos editores e à concorrência. Kuniyoshi teve de vender tatames usados para sobreviver. No entanto, durante a década de 1820, Kuniyoshi produziu folhetos de heróis japoneses que evidenciaram os primeiros sinais de um estilo.
Em 1827, conseguiu o seu primeiro cargo importante e foi na produção de uma série em quadrinhos baseada em um conto popular chinês, o Shuihu Zhuan. Nessa série, Kuniyoshi desenhou heróis em folhas individuais, mostrando as tatuagens de seus personagens, uma inovação. Os desenhos de Kuniyoshi tornaram-se muito populares, o que aumentou a demanda por seus desenhos de heróis e guerreiros. Assim, Kuniyoshi conseguiu acesso a círculos literários e de ukiyo-e.
Kuniyoshi continuou com suas impressões de guerreiros, aproveitando seus personagens para criar histórias de guerra como Heikei Monogatari e Genpei seisuki. Seus desenhos eram totalmente originais por incluírem em seus personagens características pessoais como sonhos pessoais, presságios, habilidades sobrenaturais, contato com o mundo espiritual.
Kuniyoshi criou também impressões de paisagens (fūkeiga), que ganharam popularidade, sobre temas como a natureza, animais, aves e peixes, que mimetizavam a pintura tradicional japonesa e chinesa. Nenhum gravurista japonês do século XIX mostrou tanta fantasia, capacidade de imaginação e senso do humor como Utagawa Kuniyoshi, que pode ser considerado o precursor dos mangás (quadrinhos japoneses) atuais.
Em 1856, Kuniyoshi sofreu uma paralisia que restringiu os movimentos de seus membros, o que tirou a vitalidade característica de suas obras. Morreu em março de 1861. Kuniyoshi foi professor e teve alunos que deram continuidade a seu estilo de trabalho.
Veja alguns trabalhos do artista:
