A exploração privada do espaço ganhou um grande impulso quando uma nave espacial comercial decolou para o espaço na terça-feira passada e será a primeira a chegar à Estação Espacial Internacional (EEI).
A Companhia Tecnológica de Exploração Espacial, ou SpaceX, foi forçada a adiar duas vezes este mês o lançamento de seu foguete Falcon 9, que carrega a cápsula espacial Dragão, mas lançou com sucesso o artesanato em 3:44 am em 22 de maio da Estação da Força Aérea no Cabo Canaveral na Flórida.
SpaceX é a primeira empresa a realizar um voo para a EEI, já que tais missões eram encomendadas somente pelas agências espaciais dos Estados Unidos, Rússia, Japão, Canadá e União Europeia, além de empresas aeroespaciais contratadas específicas.
“Estamos agora diante de um novo futuro, um futuro que abraça a inovação trazida pelo setor privado”, disse o administrador da NASA, Charles Bolden, num comunicado divulgado pela agência. “O significado deste dia não pode ser exagerado. Embora haja muito trabalho pela frente para completar com sucesso esta missão, estamos na direção de um bom começo.”
Pouco tempo após o lançamento, a SpaceX confirmou num comunicado que a cápsula Dragon entrou em sua órbita e será submetida a testes para ver se pode atracar com a estação.
O lançamento da SpaceX é dito ser o primeiro teste do projeto da NASA para autorizar empresas privadas a lançar missões espaciais. No ano passado, a NASA acabou com seu programa espacial de transporte de décadas.
Elon Musk, CEO da SpaceX, disse que a empresa está em dívida com a NASA. “Eu gostaria de começar dizendo que é uma tremenda honra trabalhar com a NASA. E para reconhecer o fato de que não poderíamos ter começado a SpaceX, ou ter chegado a este ponto, sem a ajuda da NASA”, disse ele num comunicado.
Talvez o aspecto mais difícil da missão seja conseguir que o Dragão realmente atraque com a estação, mas Musk disse que está otimista. A NASA disse que o teste seria realizado para ver se a cápsula pode mover-se perto o suficiente da EEI antes dos astronautas agarrarem-na com um braço robótico e conectá-la a uma de suas portas.
“Ainda há milhares de coisas que têm de ocorrer corretamente, mas estamos ansiosos por esta missão emocionante”, afirmou Alan Lindemoyer, gerente do Programa de Carga e Tripulação Comercial da NASA.
Em última instância, o objetivo da empresa é entregar a carga para a EEI e, durante o ensaio, o Dragão está levando pouco mais de meia tonelada de suprimentos para os membros da tripulação da EEI, além de experimentos. A cápsula pode transportar um peso máximo de cerca de 3,3 toneladas, mas a empresa optou colocar menos nela, por ser apenas um teste.
Se for bem sucedido, a cápsula permanecerá atracada à EEI apenas cerca de três semanas, deixando a tripulação descarregar os suprimentos e os experimentos antes de ser enviada de volta à Terra, onde cairá em algum lugar no Oceano Pacífico perto da Califórnia.
