No mês passado, a NASA anunciou o desenvolvimento de um robô de mineração chamado RASSOR (Robô Regolito de Sistemas Operacionais Avançados de Superfície). Ele foi projetado para auxiliar na extração de água, gelo e combustível do solo lunar – recursos essenciais para a habitação humana futura.
E a realidade é que, se quisermos alcançar nossos sonhos de explorar o sistema solar, os robôs serão o meio para isso.
Com a exceção de poucas missões seletas, o voo espacial humano está num hiato prolongado, tendo permanecido na órbita baixa da Terra nas últimas quatro décadas e é provável que continue aí por muitos mais.
A Estação Espacial Internacional (ISS) contínua em órbita 400 km acima e a China em breve visitará a Lua. Mas para destinos mais distantes, percebemos que a radiação e a perda óssea prejudicariam os viajantes espaciais por toda a vida.
Ainda não há cura para os efeitos físicos adversos das viagens espaciais, então, os seres humanos continuam vinculados à Terra e, possivelmente, a Lua, por hora. Em vez disso, usaremos robôs para o trabalho pesado.
Como nossos agentes espaciais, os robôs estarão ajudando a expandir a compreensão humana do sistema solar sem pôr em perigo a vida humana e sua integridade física.
Um robô acabou de mostrar que há gelo de água em Mercúrio. Robôs nos ensinaram que as luas de Saturno são uma coleção de esquisitices. E se você ainda não ouviu falar sobre ‘Curiosity’ – oficialmente, o Laboratório Científico sobre Marte – e suas façanhas, você deve viver em outro planeta.
Manutenção de satélite
Exploração não é único uso de robôs espaciais. Mais perto de casa, há um forte argumento econômico para o uso de robôs para reabastecer satélites, como aqueles que apoiarão a Rede Nacional de Banda Larga dos EUA. Satélites usam combustível porque a Lua os desloca de posição, assim, o reabastecimento faz essas caríssimas espaçonaves durarem mais tempo.
Algumas técnicas viáveis de reabastecimento têm sido testadas na ISS enquanto você lê este artigo. Duas empresas – a experiente empresa espacial canadense ‘MacDonald, Dettwiler e Associados’ e a novata Vivisat – estão tentando estabelecer mercados e métodos para estender a vida dos satélites.
Pode ser valioso inspecionar um satélite para garantir que esteja em bom estado. Aqui está um vídeo feito por um satélite voando ao redor de outro sem qualquer ser humano nos controles.
Essas são realizações fantásticas e representam tecnologias que darão suporte para outros empreendimentos espaciais mais ousados.
Mineração fora da Terra
Tem-se falado muito na mídia ultimamente sobre uma empresa chamada ‘Planetary Resources’ e seu plano de minerar asteroides e agora há uma segunda empresa, a Deep Space Industries, entrando no jogo.
Assim como a automação e a robótica transformaram a indústria de mineração na Terra, elas inevitavelmente desempenharão um papel central em qualquer expedição de mineração futura fora da Terra, onde ambientes hostis proibirão a utilização do trabalho humano.
Em apoio a esta ideia, o Centro Australiano de Pesquisa de Engenharia Espacial da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) realizará um fórum em fevereiro que reunirá inovadores com especialidade em mineração e acadêmicos da área de robótica para modelarem a mineração robótica e fazerem-na bem sucedida.
Estruturas espaciais
Mais adiante está a ideia de usar robôs para construir grandes estruturas no espaço. Essas estruturas podem ser grandes telescópios, antenas, depósitos de combustível para viagens espaciais mais longas ou qualquer coisa que seja grande demais para embalar no nariz de um foguete e enviar ao espaço.
Alguns materiais – como cerâmica, ferro ou hidrogênio – podem até vir da Lua. Alguns dos meus colegas na UNSW estão trabalhando em métodos para extrair e processar a poeira lunar e usar os minerais extraídos para criar materiais de construção. E, como mencionado acima, há o recém-anunciado RASSOR da NASA, que estará pronto para testes em 2014.
O processo, chamado de “utilização de recursos no local”, é um dos mais importantes e baseia-se no fato de que transportar materiais da Terra para a Lua é proibitivamente caro. Se você construirá na Lua, você precisa obter seu material lá.
Qual a importância de construir estruturas espaciais amplas? Bem, você estaria interessado numa nova oferta para a demanda crescente da humanidade por energia e sem emissões de gases de efeito estufa ou resíduos nucleares? A energia solar espacial é uma abordagem limpa e completamente possível, mas as estruturas são enormes. Precisamos de robôs para construí-las.
Território intrigante
A robótica espacial ainda está na infância e a Austrália pode entrar no jogo. Universidades australianas têm grandes realizações na área da robótica, tais como sistemas de cultivo automatizados e ajuda na mineração da região de Pilbara, no Noroeste da Austrália. Ao estabelecer colaboração com agências espaciais e laboratórios em todo o mundo, especialistas em robótica australianos serão capazes de contribuir significativamente para empreendimentos espaciais e na Terra.
Há outra razão para entrar neste campo: estudantes australianos querem “fazer espaço”. Sabemos disso informalmente e vemos uma grande demanda por graduações de engenharia espacial.
O desenvolvimento da capacidade de robótica espacial australiana motivará talentos e criará oportunidades. Esses profissionais poderão participar de uma das áreas mais excitantes da tecnologia e contribuir com inovações e profissionalismo para a economia australiana.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation.
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