A pintura clássica russa atingiu um grande desenvolvimento na arte do realismo no século XIX, caracterizando-se não somente pelos retratos e obras religiosas ou históricas, mas também por grandes e belas representações da natureza.
As obras russas do realismo se consolidaram em 1832 após a abertura da Escola de Pintura, Escultura e Arquitetura de São Petersburgo, que rapidamente se converteu no maior centro artístico do país.
Um dos grandes expoentes deste estilo foi Iván Shihkin. Nasceu na cidade de Yelábuga, na região de Vyatka no seio de uma família com antigas raízes locais. Seu pai era um comerciante, e o enviou aos 12 anos para estudar no Ginásio Kazán, instituição que abandonou em 1856 para ingressar na Escola de Pintura, Escultura e Arquitetura de Moscou, onde estudou por 4 anos.
Após o término de seus estudos, foi admitido na Academia Imperial de Artes de São Petersburgo, onde se graduou com a Grande Medalha de Ouro e recebeu uma bolsa para continuar seus estudos na Europa. Graças à bolsa de estudos, Shihkin viveu na Suíça e Alemanha durante um tempo.
Participou em exposições da Academia Imperial de Artes, na Exposição Universal de Paris em 1867 e 1878, e em Viena em 1873; também participou na Exposição Russa de Moscou (1882) e em Nizhny Nóvgorod (1896).
Outro expoente da pintura realista foi Ivan Kramskoy, reconhecido por seu talento artístico na pintura e desenho. Nasceu em uma província no ano de 1837. Kramskoy foi aprendiz de pintor aos 15 anos e somente em 1857 conseguiu entrar na Academia de Artes de São Petersburgo onde rapidamente se tornou um líder estudantil.
Seu tempo na Academia não se finalizou com honras, pois foi demitido por não pintar um tema designado; entretanto Kramskoy alcançou destaque e atingiu a fama. Foi convidado para importantes trabalhos como retratista. Morreu em 1887 e sempre é lembrado, pois no derradeiro momento se encontrava com o pincel na mão pintando um retrato do Dr. Rauhphus.
Entre outros grandes pintores também destacam-se Ilya Repin, conhecido pelo famoso quadro “Cargueiros no Volga”; Pavel Fedotov, considerado um grande percursor da arte realista em sua região; Vasily Súrikov; Viktor Vasnetsovy e Alexei Savrasov, entre outros.
