As labaredas solares são eventos energéticos que ocorrem no Sol, quando poderosas erupções de elétrons, átomos e íons são descarregados para o espaço. Eles podem ser associados a uma ejeção de massa coronal (EMC) ou tempestade magnética que viaja através do espaço.
Esta explosão de radiação pode estar direcionada para a Terra, demora alguns dias para chegar ao nosso planeta e pode causar interferência significativa em infra-estruturas de telecomunicações, dependendo do seu tamanho.
Labaredas fortes podem danificar satélites, redes elétricas, e interferir com os radares causando problemas no controle de tráfego aéreo.
É por isso que os cientistas da NASA mantêm um olhar atento sobre o Sol através da utilização de uma frota de espaçonaves heliofísicas.
A Administração Norte Americana de Atmosfera e Oceanos (NOAA), nos EUA, e outras agências podem mitigar danos monitorando o clima espacial para prever tempestades, por exemplo, colocando satélites em “modo de segurança”.
Aproximadamente a cada 11 anos, o Sol passa por um ciclo solar durante o qual o seu nível de atividade magnética flutua. Em cada ciclo, o Sol atinge um máximo quando erupções solares tornam-se mais comuns e poderosas, aumentando a probabilidade de uma grande explosão que pode afetar a Terra.
Durante este período, o Sol pode apresentar manchas solares, que são áreas que sofrem intensa atividade magnética e são geralmente associadas com chamas.
Quando os campos magnéticos ao redor do Sol cruzam-se e reconectam-se numa arcada inferior, como pode ser visto no vídeo, eles liberam uma explosão de energia e de partículas que podem formar uma EMC.
Labaredas solares são classificadas de acordo com a sua intensidade: B, C, M e X. Cada nível representa um aumento de dez vezes na energia de erupção e, dentro de cada classe, há um nível maior de gradação que vai de 1 a 9.
A classe de labaredas X tem o potencial de causar apagões em todo o mundo, problemas de transmissão globais e pode ir acima da intensidade 9. Em 2003, por exemplo, uma enorme labareda da classe X foi classificada como X-45.
Erupções solares não são exclusivas do Sol; elas também ocorrem em outras estrelas, mas são chamadas de erupções estelares.
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