Usando o telescópio Hubble da NASA, astrônomos descobriram que a estrela HD 140283, chamada de Matusalém, é a mais antiga já conhecida até o momento.
Novos dados revelaram que ela tem 14,5 bilhões de anos, com uma margem de erro inferior a 800 milhões de anos. Esta idade a faz mais velha do que a explosão big bang do universo, há 13,8 bilhões de anos. Algo definitivamente novo para os astrônomos.
“Descobrimos que esta é a estrela mais antiga conhecida, com idade bem determinada”, disse Howard Bond da Universidade do Estado da Pensilvânia, informou a NASA em 7 de março.
A estrela Matusalém é conhecida a mais de um século e tem a característica de se mover bastante rápido pelo céu, o que a torna uma visitante passageira.
Ela viaja para baixo através do plano da Via Láctea, vindo de um halo de estrelas que rodeiam nossa galáxia para então retornar ao halo. Seu movimento angular no céu é muito veloz, 0,13 milissegundos por hora, e a NASA destacou que o Hubble a fotografou “em algumas horas”.
Matusalém pode ser vista com binóculos na Constelação de Libra e se encontra nos estágios inicias de expansão típicos de uma estrela anã vermelha. O Hubble determinou que ela está a 190,1 anos-luz de distância da Terra.
Em 1950, astrônomos mediram uma deficiência de elementos pesados nesta estrela, em comparação com outras vizinhas da Via Láctea.
Eles estimaram que estrelas do halo são algumas das primeiras habitantes de nossa galáxia, as de mais idade.
O cálculo anterior de sua idade, feito pela Agência Espacial Europeia (ESA) com o satélite Hipparcos, tinha uma margem de incerteza de 2 bilhões de anos. Agora, com o Hubble, novos cálculos mais precisos foram feitos, informou a NASA.
Howard Bond explicou que para determinar a idade da estrela, vários dados foram reunidos, entre estes uma quantidade menor de hidrogênio e maior de oxigênio do que era esperado.
Os astrônomos agora creem que Matusalém nasceu num universo rico em oxigênio, possivelmente numa galáxia anã primitiva que foi finalmente assimilada pela Via Láctea há mais de 12 milhões de anos. A estrela mantém sua órbita alongada, refletindo esse evento.
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