O presidente Obama colocou sua fortuna política à frente dos cidadãos menos prósperos ao atormentar os republicanos no Congresso para elevar o salário mínimo para 10,10 dólares por hora.
Em 1938, o Congresso estabeleceu o salário mínimo federal e tem elevado-o periodicamente para acomodar a inflação. Atualmente em 7,25 dólares por hora, isso parece totalmente inadequado para americanos bem-intencionados, e o presidente alimenta este sentimento insidiosamente alegando que ele vale 20% menos do que quando Harry Truman era presidente.
O que Obama não diz aos eleitores é que o mínimo às vezes é pago a adolescentes para ensacar mantimentos e pelo estudo-trabalho de universitários que é essencialmente ajuda financeira mascarada. Além disso, adultos que ganham os salários mais baixos têm fontes de renda que não estavam disponíveis nos dias de Truman – um crédito fiscal pelos rendimentos auferidos, vale-refeição e auxílio médico. E os empregadores de trabalhadores domésticos agora financiam as pensões de segurança social e desemprego – um adicional de 8% na remuneração geralmente não oferecido no tempo de Truman.
Jornais liberais e redes de cabo gostam de exibir mães solteiras, aparentemente seguindo o roteiro de ativistas e líderes comunitários apoiados pelo sindicato, que contam e recontam que não podem se dar ao luxo de comer com o pouco que ganham no McDonald’s. No entanto, elas quase nunca parecem desnutridas e os correspondentes nunca perguntam como elas usam seus cupons alimentares ou sobre os pagamentos de apoio maternidade que poderiam receber.
Exceto para os apologistas de agricultores que não cultivam nada e acadêmicos esgueirados na ala esquerda da realidade, os economistas não gostam da fixação de preços, seja perpetrada por empresas sem escrúpulos ou por políticos querendo ganhar votos. Afinal, subsídios agrícolas aumentam o preço que as mães lutam para pagar por leite, roupas e outros itens essenciais para suas famílias. O salário mínimo torna a contratação de trabalhadores mais cara, elimina postos de trabalho na parte inferior da escada, e geralmente retarda o crescimento e aumenta o desemprego.
Estudos econômicos mostram que o aumento periódico do salário mínimo para acompanhar a inflação cria pouco dano adicional; afinal, não é muito diferente do que os aumentos que a maioria dos outros americanos recebem quando os preços sobem. No entanto, o que Obama está propondo é uma questão totalmente diferente.
O Congresso ajustou o padrão federal pela última vez em 2009. Desde então, os preços ao consumidor aumentaram 9%, mas o presidente está propondo um salto de 39%. Junto com o aumento de impostos e custos de seguro saúde (graças ao “Obamacare“), a maioria das empresas será obrigada a substituir trabalhadores por mais tecnologia. Drogarias, lojas de conveniência e McDonald’s, por exemplo, podem fazer maior uso do check-out e tomada de pedidos informatizados, e inclusive impor preços mais altos aos clientes que insistem em lidar com funcionários diretamente.
O McDonald’s já se sente desafiado pela incapacidade de aumentar os preços, porque a classe trabalhadora norte-americana não têm condições de pagar um dólar a mais pelo almoço.
De maneira geral, pequenos restaurantes e hotéis de baixos preços farão menos negócios ou fecharão, e outros em fase de planejamento nunca abrirão. Pergunte às pessoas no negócio de hotelaria na Sea-Tac, Washington, onde a Câmara Municipal disparou o mínimo local além do que o mercado pode suportar razoavelmente.
Obama entende que os republicanos no Congresso, que se preocupam com a criação de emprego e o crescimento, não podem aprovar galhardamente um aumento disparatado para 10,10 dólares por hora. Assim, ele começa a correr ao redor do país exibindo candidatos democratas para as próximas eleições como campeões da justiça, e os líderes do Partido Republicano como reminiscências da Idade de Dickens.
Para este economista, gostemos ou não, o salário mínimo é um fato da vida. Aumentá-lo para acompanhar o ritmo da inflação e um pouco mais para 8,25 dólares por hora não afetará muito o emprego.
Dar ao presidente uma vitória política, elevando-o ainda mais só servirá para negar a centenas de milhares os postos de trabalho decentes que os pobres necessitam. Nesse meio tempo, sua campanha de motivação política bloqueia um ajuste razoável e mantém aqueles que ganham o mínimo de conseguir um aumento.
Peter Morici, professor da Robert H. Smith School of Business da Universidade de Maryland, é um reconhecido especialista em política econômica e economia internacional. Anteriormente, ele atuou como diretor do Escritório de Economia da Comissão de Comércio Internacional dos EUA
