Embora seja extremamente raro que a Terra seja atingida por grandes objetos do espaço – felizmente para nós terráqueos, embora raro seja do ponto de vista da existência humana – a superfície de nosso planeta retrata as cicatrizes do impacto direto de muitos asteroides. Este é o consenso científico sobre o que criou as maiores e mais antigas crateras do nosso planeta.
As maiores dessas crateras conhecidas estão listadas abaixo:
1. Vredefort
A cratera Vredefort foi formada mais de 2 bilhões de anos atrás, a 96 km de Joanesburgo, África do Sul. O diâmetro da cratera teria cerca de 300 km, mas já está muito desgastada. Esta é a maior e mais antiga cratera de impacto já formada na Terra. Em 2005, a cratera se tornou um Patrimônio Mundial da UNESCO por seu significado geológico.
2. Chicxulub
A cratera de Chicxulub tem 180 km de diâmetro, a distância de Los Angeles a San Diego nos EUA, e agora está sob a península de Yucatan, no México. Segundo os cientistas, o asteroide que a formou atingiu a Terra 65 milhões de anos atrás e teria sido responsável pela extinção em massa dos dinossauros.
3. Sudbury
A cratera de Sudbury, em Ontário, Canadá, teria se formado pela explosão de um asteroide mais de um bilhão de anos atrás. O diâmetro da cratera é de aproximadamente 130 km.
4. Popigai
Cerca de 35 milhões de anos atrás, um asteroide de poucos quilômetros de diâmetro estremeceu a região do extremo norte da Sibéria, formando a cratera de Popigai, com 90 km de diâmetro. Muitos milhões de anos mais tarde, descobriu-se um enorme depósito de diamante no local.
5. Acraman
Estima-se que 580 milhões anos atrás, um asteroide se chocou com as colinas pedregosas do que é agora parte do Sul da Austrália, criando a cratera de Acraman, com 90 km de diâmetro e forma ovoide. Cientistas acreditam que o impacto teria causado grande perturbação para a vida na Terra.
6. Manicouagan
Um asteroide atingiu e provocou ondas de choque em Quebec, Canadá, criando a cratera de Manicouagan, de 65 km de diâmetro, há 200 milhões de anos. Como fenômeno natural resultante, surgiu um lago no centro na forma de um anel.
7. Morokweng
Sob o deserto do Kalahari, por causa da erosão após ser atingido por um asteroide milhões de anos atrás, está a cratera de Morokweng, de 70 km de diâmetro.
8. Kara
A cratera de Kara, situada a 200 km ao norte da cidade russa de Vorkuta, tem 65 km de diâmetro e foi formada a cerca de 10 milhões de anos atrás.
9. Beaverhead
Cerca de 900 milhões de anos atrás, a 50 km a sudoeste da atual Challis, Idaho, EUA, encontra-se o centro da cratera de Beaverhead. Ela é a segunda maior cratera de impacto nos Estados Unidos, com um diâmetro de aproximadamente 37 km.
10. Tookoonooka
Descoberta na década de 1980 por causa da exploração de petróleo, a cratera de Tookoonooka, localizada no centro de Queensland, Austrália, tem 55 km de diâmetro e se formou após um impacto no período Cretáceo, mais de 66 milhões de anos atrás.
