Mamutes lanosos podem ter se miscigenados com mamutes columbianos, ambos anteriormente tidos como espécies distintas, segundo uma pesquisa publicada na internet no Genome Biology em 31 de maio de 2011.
Fisicamente e em termos de distribuição, as duas espécies de Mammuthus eram muito diferentes. Os lanosos (M. primigenius) distribuíam-se da Eurásia ao norte da América do Norte vivendo tipicamente em regiões mais frias como a tundra do Ártico, enquanto os columbianos (M. columbi) habitavam áreas mais temperadas na América do Norte e eram cerca de 25% maiores ou mais.
Liderados por Hendrik Poinar da Universidade McMaster, no Canadá, uma equipe de geneticistas estudou dois espécimes columbianos, um de Utah e outro do Wyoming, e comparou a sequência de seu genoma mitocondrial com a de um mamute lanoso nativo norte-americano, todos de cerca de 12 mil anos atrás.
Eles descobriram que o DNA mitocondrial do mamute columbiano de Utah era quase indistinguível da sequência do mamute lanoso.
“Nós pensamos que podemos estar diante de um híbrido genético”, disse o coautor Jacob Enk num comunicado de imprensa. “Espécies vivas de elefantes africanos tornam-se híbridas onde suas trajetórias se cruzam, com as espécies maiores competindo com os menores por companheiras.”
“Isto resulta em genomas mitocondriais de espécies menores aparecendo nas populações maiores”, disse ele. “Uma vez que os lanosos e columbianos cruzaram-se no tempo e no espaço, não é improvável que tenham se engajado num comportamento semelhante e deixado um sinal semelhante.”
Os mamutes lanosos podem ter se mudado para o sul durante os períodos mais frios da história, levando à coincidência na distribuição nas duas espécies.
Este cruzamento pode explicar os fósseis de mamutes com características intermediárias entre as duas espécies, algumas vezes referidos como M. jeffersonii.
Os pesquisadores querem observar os mamutes columbianos mais ao sul onde se acredita nunca ter havido um mamute lanoso, e comparar com as amostras atuais para definir como uma amostra não-híbrida se parece.
Todas as espécies de mamutes se tornaram extintas por volta de 10 mil anos atrás, exceto por algumas populações pequenas em ilhas ao longo das costas do Alasca e da Sibéria.
