O solo agrícola é um recurso importante para a sociedade em todo o mundo, não só porque fornece a maioria dos alimentos aos seres humanos, mas também porque desempenha um papel importante no equilíbrio do meio ambiente.
Pesquisadores da área dizem que investir no solo pode ajudar o mundo a explorar um recurso incalculável contra os desafios ambientais causados por condições climáticas imprevisíveis.
“A degradação dos recursos do solo vem ocorrendo desde o advento da agricultura, cerca de 10.000 anos atrás”, disse o chefe associado do Departamento de Ciências do Solo e Cultivo da Universidade Estadual do Colorado, Prof. Francesca Cotrufo e o aluno de doutorado do Laboratório de Inovação do Solo da Cotrufo, Sam Leuthold.
Cotrufo e Leuthold disseram que a intensidade dessa degradação aumentou acentuadamente desde a revolução industrial e a introdução da mecanização na agricultura, que permitiram a expansão de terras agrícolas em áreas antes improdutivas, bem como a expansão e industrialização da pecuária.
“Transformar ecossistemas com vegetação natural em terras de cultivo ou de pastagem altera o balanço de carbono desses sistemas”, disseram os pesquisadores.
Cotrufo e Leuthold disseram que, ao contrário dos estoques de carbono do solo em seu estado natural, que tendem a equilibrar entradas e saídas do sistema, os solos agrícolas tendem a perder mais carbono do que ganham, quando convertidos. Isso ocorre porque a estação de crescimento das culturas anuais costuma ser mais curta do que a da vegetação perene natural e, nos sistemas agrícolas, uma parte significativa da matéria vegetal é removida pelo pastoreio ou durante a colheita.
“Depois de um período de tempo, os solos agrícolas podem atingir um novo estado estacionário, mas o novo equilíbrio de entradas e saídas existe em um nível mais baixo do que antes do cultivo e, como resultado, o carbono é perdido para a atmosfera”, disseram eles.
“Além disso, o cultivo intensivo e o pousio das terras de cultivo, bem como o pastoreio intensivo do gado, podem levar a níveis acentuadamente elevados de erosão do solo rico em carbono e nutrientes, seja pelo vento ou pela água.”
A degradação do solo pode levar a consequências catastróficas
O exemplo mais catastrófico desse tipo de degradação ocorreu nas planícies da América do Norte na década de 1930, após uma seca prolongada combinada com extensas quantidades de cultivo intensivo. O Dust Bowl, período entre 1931 e 1939 em que 70% dos Estados Unidos foi atingido por nuvens de poeira, foi a pior seca da história dos Estados Unidos.
“Nem todos os eventos de degradação do solo têm eras com o nome deles – hoje, milhares de hectares de terras agrícolas costeiras correm o risco de salinização devido ao aumento do nível do mar e ao aumento da intensidade das tempestades”, disseram os pesquisadores.
“Os solos do interior enfrentam um risco acrescido de desertificação e perda de fertilidade devido ao sobrepastoreio e à expansão das terras agrícolas para condições inadequadas.
“Regiões áridas e semiáridas, como a África subsaariana e o oeste dos Estados Unidos, são as mais vulneráveis a esse declínio, pois a falta de chuva dificulta o restabelecimento das plantas depois de removidas.”
Além disso, os cientistas do solo ainda estão pesquisando ativamente o impacto que o aumento da variabilidade climática tem em diferentes tipos de solo. Cotrufo e Leuthold disseram que essa lacuna de conhecimento aumenta a dificuldade de criar soluções universais para a degradação.
A importância do solo
O solo saudável fornece uma lista de “serviços ecossistêmicos” – processos naturais que ajudam a proteger a saúde e o bem-estar humanos – e a presença e a extensão desses serviços podem variar dependendo do ecossistema; eles incluem coisas como reduzir o risco de inundação, diminuir o número de nutrientes perdidos nos cursos d’água e armazenar carbono atmosférico.
“Durante seu crescimento, as plantas absorvem dióxido de carbono da atmosfera. A maior parte desse carbono é transformada em biomassa vegetal, sendo que uma pequena parcela também é direcionada diretamente para o solo, pois as raízes exalam pequenas moléculas de carbono.”
Cotrufo e Leuthold disseram que, supondo que a biomassa não seja removida por meio da colheita ou pastagem e entre no sistema do solo, depois que essas plantas morrerem, grande parte do carbono absorvido se tornará alimento para as comunidades microbianas.
O carbono que é consumido por tais comunidades acabará por reentrar na atmosfera através da respiração microbiana; entretanto, se não for transpirado, uma porção do carbono absorvido pode se estabilizar dentro do solo.
Através da ligação direta aos minerais do solo, como partículas de argila, ou tornando-se protegido dentro agregados do solo onde os microorganismos levam tempo para alcançá-lo, o carbono pode ficar sequestrado.
“Os exsudatos das raízes têm um destino semelhante, sendo usados como alimento por microrganismos ou se estabilizando por meio de ligações com os minerais do solo”.
“Esse carbono orgânico estável do solo pode persistir no solo por décadas a séculos, até um milênio, dependendo do solo, do clima e das práticas de uso da terra”, disseram eles.
Renaturalização e restauração de áreas degradadas
Cotrufo e Leuthold disseram que uma abordagem multifacetada é necessária para garantir um solo de qualidade. Eles disseram que a abordagem precisaria ser flexível o suficiente para evoluir à medida que as tecnologias, os climas e as necessidades das comunidades mudassem.
“Preservar áreas naturais e reflorestar terras agrícolas e industriais de baixa qualidade apresenta importantes primeiros passos na regeneração de nossas paisagens.”
“Estas são áreas que tendem a produzir mal quando as culturas são cultivadas, seja porque são muito montanhosas, muito secas, muito rochosas, têm algumas deficiências nutricionais inerentes ou qualquer combinação desses e de outros fatores de produtividade.”
Cotrufo e Leuthold disseram que, embora as colheitas agrícolas possam render mal nessas áreas, as áreas podem funcionar muito bem como um ecossistema natural, reconstruindo seus estoques de carbono no solo e proporcionando importantes benefícios ao seu entorno.
Os pesquisadores também observaram que em terras produtivas, incentivar a adoção de práticas de regeneração agrícola ajudará a aumentar a qualidade de alguns dos solos mais degradados do mundo. Estas práticas de regeneração agrícola incluem: lavoura reduzida, plantas de cobertura, integração lavoura-pecuária, e maior diversidade de culturas, que pode ser realizado pelo uso de leguminosas e plantas perenes.
Fazendo uso do conhecimento cultural
Cotrufo e Leuthold também destacaram que os agricultores indígenas e pequenos produtores vêm aplicando muitas dessas práticas de regeneração, bem como outras práticas criativas de conservação, há muito tempo. Os pesquisadores disseram que uma parte importante do caminho para a regeneração do solo e da paisagem é recuperar esse conhecimento cultural e capacitar esses agricultores.
Eles disseram que tais práticas agrícolas estão sendo demonstradas pela ciência para aumentar a quantidade de carbono que entra nos solos e diminuir a quantidade que o deixa. Isso geralmente leva a um ganho líquido no carbono orgânico geral do solo e a uma série de outros benefícios, como nutrição das culturas e disponibilidade de água, menos erosão e maior biodiversidade.
“Da mesma forma, uma abordagem mais focada no manejo do gado que incorpore uma compreensão da dinâmica do ecossistema pode revitalizar os solos”.
Eles disseram que é importante observar o impacto que a transição de sistemas convencionais de agricultura para sistemas regenerativos e mais sustentáveis pode ter sobre os agricultores e fazendeiros, isso pode deixar os produtores agrícolas expostos a riscos descomunais à medida que adaptam suas práticas e equipamentos.
“A construção de políticas que ajudem a minimizar o risco geral de adoção dessas práticas amigáveis ao solo também pode ajudar a garantir a qualidade do solo”, disseram eles.
“Em suma, garantir a qualidade prolongada do solo exige que todos nós sejamos intencionais ao pensar sobre a terra de onde recebemos nossos alimentos e fibras.
“Requer disposição para se envolver tanto com os indivíduos que detêm esse conhecimento quanto com aqueles que trabalham nesses ambientes e para apoiar políticas e práticas que enfatizem um foco renovado na saúde do solo.”
Cotrufo e Leuthold disseram que os solos têm o potencial de proteger os meios de subsistência das pessoas dos piores resultados das mudanças climáticas e ambientais. No entanto, para realizar o potencial deste recurso crítico, as pessoas devem investir no solo.
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