Agricultores do meio-oeste dos Estados Unidos estão sendo forçados a descartar seus estoques de leite em excesso, enquanto as instalações lutam para encontrar espaço para armazená-lo à medida que a demanda diminui, de acordo com vários relatórios.
A demanda por leite no meio-oeste caiu 20% este ano, de acordo com a NewsNation. No entanto, os agricultores ainda precisam ordenhar as vacas regularmente, caso contrário correm o risco de deixar os animais com hematomas, lesões no úbere ou doenças graves.
Isso deixou os produtores com um excesso de estoque de leite que simplesmente não tem para onde ir.
Pete Hardin, editor da publicação de laticínios de Wisconsin, The Milkweed, disse à estação de televisão local WITI no início deste mês que o excesso de leite poderia encher de 45 a 50 caminhões por dia, com cerca de 6.000 a 7.000 galões cada.
“Isso é uma crise. Quero dizer, os laticínios são o maior empreendimento agrícola de Wisconsin”, disse o Sr. Hardin. O estado viu mais de 400 fazendas leiteiras fechadas no ano passado. “A indústria levou um soco no nariz e ficou atordoada”, disse ele.
A questão também está afetando os ganhos dos produtores, de acordo com Hardin, que observou que os preços do leite já estão 40% mais baixos do que há um ano.
“O fluxo de caixa dos fazendeiros fica apertado”, disse ele, acrescentando que alguns fazendeiros podem ser forçados a enviar mais vacas leiteiras para o abate.
Em outro lugar, o Milwaukee Journal Sentinel informou no início deste mês que “caminhões” de leite fresco estavam sendo despejados no Milwaukee Metropolitan Sewerage District (MMSD).
Consumo de leite em declínio
Um porta-voz confirmou que o leite foi tratado antes de ser descartado para cumprir os regulamentos ambientais, mas não forneceu a quantidade exata do descarte.
No entanto, eles acrescentaram que a quantidade de leite fresco descartado recentemente caiu para cinco caminhões por semana. A publicação relata que o número é cerca de 6.500 galões.
A questão do excesso de produção de leite também não está concentrada apenas em Wisconsin, de acordo com Laurie Fischer, fundadora e diretora executiva da American Dairy Coalition.
“Sabemos que o leite está sendo despejado em outras partes do meio-oeste, não apenas em Wisconsin”, disse Fischer à Bloomberg. “Ao mesmo tempo, as fazendas estão tomando decisões à medida que os preços do leite caem para os níveis mais baixos desde o pior período da pandemia.”
No auge da pandemia em 2020, cerca de 2,7 a 3,7 milhões de galões de leite estavam sendo despejados por fazendeiros nos Estados Unidos todos os dias em meio à demanda cada vez menor, de acordo com a Dairy Farmers of America, em parte devido a restrições de bloqueio que fecharam restaurantes e escolas.
Em 2021, o consumo de leite piorou ainda mais, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, atingindo uma baixa histórica de cerca de 16 galões por pessoa, abaixo dos cerca de 29 galões em 1975.
Parte da demanda em declínio está sendo impulsionada pela Geração Z em meio a uma crescente transição para alternativas à base de plantas entre essa faixa etária que parece estar mais preocupada com a saúde, de acordo com especialistas.
Em 2022, essa faixa etária comprou 20% menos leite do que a média nacional, segundo a Circana, empresa de pesquisa de mercado do consumidor.
Problemas de mão de obra e preços do leite em queda
Os esforços do governo Biden para reduzir as emissões de metano dos sistemas de laticínios estão criando mais problemas para os produtores de leite.
No entanto, o último declínio na demanda ocorre em um momento em que a produção de leite está em um nível recorde, totalizando 19 bilhões de libras e 0,8% a mais que em maio de 2022, segundo relatórios, o que significa que a oferta está superando seriamente a demanda.
Enquanto isso, os preços do leite e dos queijos estão em declínio, acrescentando mais problemas para os agricultores, que agora estão ganhando cerca de 30% a 40% menos do que no ano passado, de acordo com Chuck Nicholson, economista agrícola da Universidade de Wisconsin- Madison.
“Tivemos preços de leite realmente tremendos no ano passado, o que deu aos produtores de leite uma mensagem: ‘Ei, precisamos de mais leite no mercado’”, disse Nicholson à Wisconsin Public Radio. “Os produtores são muito bons em responder a esses tipos de incentivos. Então agora estamos trazendo esse leite adicional online em comparação com o ano passado. E é por isso que estamos vendo os problemas.”
A superprodução não é o único problema que afeta a indústria de laticínios; a escassez de trabalhadores nas fábricas de processamento de laticínios também está piorando o problema.
“Há muitas fábricas que costumavam funcionar sete dias por semana, ou seis dias por semana, e tiveram que reduzir seus dias de operação”, Sarah Sarbacker, diretora de comunicações da FarmFirst Dairy Cooperative em Madison , Wisconsin, disse à Wisconsin Public Radio. “Eles não têm pessoal para administrar suas fábricas tanto quanto antes. Então, para cada dia que eles não estão abertos, é um dia inteiro sem leite.”
Os Estados Unidos viram 6% de suas fazendas leiteiras fechadas no ano passado, o que está em tendência com um número semelhante ao do ano anterior.
Como os custos da agricultura dispararam em meio ao aumento da inflação e a demanda parece ter estagnado, muitos agricultores ficam sem opção a não ser fazer ajustes.
“Espero que o tamanho do rebanho e a produção de leite diminuam nos próximos meses, à medida que os produtores fazem ajustes devido aos preços baixos”, disse Lucas Fuess, analista sênior de lácteos do Rabobank, à Bloomberg.
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