Quatro corporações processam a maior parte da carne vendida nos Estados Unidos; duas delas estão baseadas em outros países. Os agricultores americanos dizem que é hora de promover a concorrência na indústria de processamento de carne, alterando as regras para permitir que os agricultores negociem com pequenos processadores locais.
“Na minha opinião, o Departamento de Justiça, o USDA e a Comissão Federal de Comércio estão de férias desde a década de 1970 em questões antitruste”, disse Greg Gunthorp, agricultor artesanal e processador de LaGrange, Indiana, a um subcomitê da Câmara em 13 de junho.
“Estamos em uma luta por nossas vidas.”
Gunthorp testemunhou perante o Subcomitê do Judiciário da Câmara sobre o Estado Administrativo, Reforma Regulatória e Antitruste.
De acordo com o presidente do subcomitê, o deputado Thomas Massie (Republicanos-Ky.), Tyson Foods, Cargill, JBS e Seaboard processam 85% da carne bovina, 70% da carne suína e 54% do frango nos Estados Unidos.
De acordo com a lei federal, fazendeiros e pecuaristas só podem vender carne processada em instalações com um inspetor do USDA no local, portanto, muitas vezes precisam viajar grandes distâncias, mesmo que haja abatedouros locais em suas comunidades. Muitas vezes, os agricultores precisam marcar uma consulta com meses ou até anos de antecedência.
Isso pode criar gargalos no sistema que aumentam os preços e colocam em risco o abastecimento de alimentos, disse Massie. Isso ficou especialmente evidente durante a pandemia.
“A acessibilidade da carne foi afetada se [os consumidores] pudessem encontrar tudo”, disse Massie.
Em uma reviravolta desconcertante da lei, embora os fazendeiros não possam vender a carne que produzem para seus amigos ou vizinhos, eles podem doá-la para uso pessoal, doméstico, de hóspedes e empregados. Mercearias, restaurantes e vendas diretas aos consumidores estão fora dos limites.
“Se eu vender, me torno um criminoso”, disse Joel Salatin, co-proprietário da Polyface Farm em Swoope, Virgínia. “O que há no dinheiro que muda a carne?”
Massie introduziu a Lei de Renovação do Processamento e Isenção de Carne Intrastate (PRIME) em 2019 para promover a concorrência. A lei expandiria os mercados comerciais para incluir as quatro exceções e hotéis e pensões no mesmo estado do processador.
Massie disse que o USDA inspeciona regularmente os processadores existentes e os estados podem definir seus próprios padrões. Assim, a segurança alimentar não deve ser comprometida.
Salatin acredita que os requisitos atuais ultrapassam a autoridade constitucional do governo e são tirânicos.
“É uma questão regulatória discriminatória”, disse Salatin. “Poucas decisões humanas falam tanto de liberdade quanto tomar a decisão sobre o que engolimos.”
Ele apontou que os pequenos processadores não têm recursos ou influência para discutir com os inspetores do Serviço de Inspeção de Segurança Alimentar (FSIS) como fazem as grandes corporações. Então, eles costumam ir juntos. Discutir com um inspetor pode causar problemas, disse ele.
Experiência em primeira mão com o USDA
Rosanna Bauman disse que tem experiência em primeira mão. Por 15 anos, ela foi co-proprietária e gerente geral da Cedar Valley Farm de Bauman, perto de Garnett, Kansas.
Seus negócios familiares estão envolvidos em todos os aspectos da produção. Eles criam frango, carne bovina, suína e ovina em sua fazenda. Eles também abatem e processam a carne em suas instalações inspecionadas pelo USDA. Os Baumans então vendem a carne por meio de seu site e de seu açougue no Kansas.
Bauman disse ao subcomitê que ela discordou de um supervisor do FSIS “excessivamente agressivo” no verão passado. Ela disse que um assunto relativamente menor teria sido resolvido com um negócio maior em poucas horas. No entanto, ela disse que, por administrar uma pequena empresa, o inspetor não cederia.
De acordo com Bauman, levou 90 dias para resolver o problema, o que resultou na devolução de 3.000 frangos aos fazendeiros e custou US $ 80.000 em negócios perdidos. Bauman disse que o sistema está contra o agricultor.
“Somos considerados culpados. Nosso acusador é também nosso juiz e júri. Se eu fosse uma mulher de negócios inexperiente, teria desistido”, disse Bauman ao subcomitê.
Inspetores às vezes subjetivos
Salatin disse que parte do problema é a subjetividade. Ele disse ao subcomitê que seu gado é alimentado principalmente com capim. Portanto, sua carne e órgãos terão uma aparência ligeiramente diferente do gado alimentado com grãos. Ele disse que um inspetor rejeitou um pouco de fígado bovino porque não se parecia com o fígado alimentado com grãos com o qual ele estava acostumado.
Salatin levou o fígado a outro inspetor, que os liberou. Ele disse que era mais seguro encontrar outro inspetor do que discutir com o primeiro.
“Você está sob essa extorsão o tempo todo”, disse ele.
O deputado Jerry Nadler (Democratas-N.Y.) é o membro mais graduado do Comitê Judiciário da Câmara. Ele apóia mais competição. De acordo com Nadler, a indústria de processamento e embalagem de carne foi consolidada e enfraquecida por muito tempo.
De acordo com Nadler, a primeira tentativa de abordar o assunto foi o Sherman Antitrust Act em 1890. Nas décadas seguintes, mais regulamentos foram promulgados para tratar de questões de saúde e segurança. Isso incluía leis para tratar do trabalho infantil e das condições insalubres em frigoríficos. Ele concordou com Massie que a pandemia mostrava como o sistema alimentar pode ser frágil.
“O processamento de carne é menos competitivo hoje do que nos anos 1900. Nosso sistema alimentar atual pode ser facilmente interrompido”, disse Nadler.
Ainda assim, ele alertou que quaisquer mudanças devem se concentrar em algo mais do que a competição.
“Devemos manter os mesmos padrões de segurança”, disse Nadler.
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