“Nenhuma ocupação é tão prazerosa para mim quanto a cultura da terra.”
-Thomas Jefferson
A Fazenda Polyface é situada entre as colinas do Vale Shenandoah de Virgínia. Esta terra sob as montanhas é uma bela colcha de retalhos de belas pastagens e florestas, e alimenta um sonho tão antigo quanto a América, mas tão jovem quanto os muitos rostos que a administram.
Antigamente, um grande número de americanos vivia conectado com o solo. Até advogados e profissionais tinham plantações. Washington, Jefferson e Charles Carroll de Carrollton não apenas ajudaram a fundar a nação americana como foram instrumentais no desenvolvimento de sua agricultura.
Hoje, apenas uma pequena porcentagem de nossa população pratica a agricultura – à medida que o rendimento das colheitas aumentou, precisa menos de nós. Isso em si não é uma coisa ruim, pois mais pessoas são liberadas para outros empreendimentos importantes e criativos. Mas hoje, o agricultor está envelhecendo e trabalhando sozinho. As crianças do campo geralmente mudam para as cidades, procurando ganhar mais dinheiro com menos riscos e menos horas. A família rural morrerá com seu fazendeiro.
Ao mesmo tempo, os jovens estão descobrindo o amor pela terra. Ironicamente, muitos deles vêm de origens não agrícolas. Eles querem trabalhar na terra, mas não a têm. A terra é proibitivamente cara hoje em dia.
Um aspirante a agricultor costuma ouvir: “Você precisa conseguir um emprego na fábrica para pagar a fazenda”. A triste verdade é que mesmo com a terra, só se ganha centavos por alqueire de safra depois das despesas.
Os agricultores de hoje são apenas produtores de commodities. Eles não se envolvem em marketing, venda ou distribuição das commodities – mas é aí que está o lucro. Joel Salatin entende isso e tem a missão de ensinar aos jovens a alegria da agricultura. Para fazer isso, ele aborda a barreira que muitas famílias de agricultores da próxima geração enfrentam: a realidade que herdaram simplesmente não é sustentável. Salatin é uma “voz no deserto”, um homem pronto para mostrar aos aspirantes a jovens agricultores “um caminho mais excelente”.
Um pouco de história
Ao visitar a Fazenda Polyface, entrei na loja da fazenda e fui calorosamente recebido por Grace, uma jovem e estudante de pessoas. “Lembro-me de falar com você ao telefone”, disse ela. Muitos aprenderam que devemos conhecer nossos produtores de alimentos, e ela queria conhecer seu cliente.
As habilidades das pessoas estão por trás da declaração de missão da própria fazenda, como ilustrou meu agradável primeiro contato. Além de ovos frescos e carnes alimentadas com pasto, a loja oferece 11 livros de metodologia agrícola, escritos por Salatin para que ele supostamente não precisasse ficar explicando como construir abrigos móveis para galinhas ou manter pastagens. A metodologia de cultivo é importante, mas acontece que há muito mais do que isso.
Quando me sentei com Salatin, ele começou com uma aula de economia. “Na década de 1960, você podia comprar terras agrícolas por US$ 95 o acre ou menos. Um acre de terra era necessário para que um bezerro produzisse US$ 95. Isso significava que a venda do primeiro ano cobria o custo do terreno, essencialmente.”
Hoje, a terra pode custar milhares por acre, enquanto a venda de redes para animais custa apenas algumas centenas de dólares; não é sustentável e as famílias são tentadas a vender suas terras para incorporadores. As fazendas vizinhas desaparecem enquanto os fazendeiros mais velhos continuam ganhando centavos com o dólar.
“Você não pode sobreviver sendo apenas um produtor. Você precisa gerar duas rendas”, explicou Salatin. “Uma fazenda precisa sustentar duas gerações ou não pode sobreviver.” Uma maneira de conseguir isso é preenchendo mais funções. Processamento, marketing, vendas e distribuição são ótimas oportunidades de ganhar dinheiro, mas tocá-los requer habilidades pessoais. “Você não pode ser esse velho que adora ficar sozinho em sua casa – que se dá melhor com seu trator do que com as pessoas”, disse Salatin.
Quando os Salatins se estabeleceram na Virgínia em 1961, a fazenda estava erodida e rochosa, mas os pais de Joel priorizaram a conservação. Evitando a agricultura de commodities quimicamente dependente, de alto volume e baixa margem, eles construíram uma fazenda de marketing direto baseada em pastagens, compostagem e venda direta aos clientes. Aos 10 anos, Joel comprou seu próprio rebanho de galinhas e, em poucos anos, tinha um bom negócio de venda de ovos. No verão, ele vendia suas próprias hortaliças no mercado dos fazendeiros.
O jovem Joel desenvolveu suas habilidades empreendedoras sob a orientação de seu pai. Ele também desenvolveu habilidades de relacionamento; sua vida gira em torno de servir as pessoas e isso o mantém ocupado em muitas frentes. “A qualidade deve sempre aumentar”, disse Salatin. Além disso, “o bom relacionamento deve ser construído com os clientes e com aqueles que trabalham ao seu lado. Você não pode ser guiado por metas de vendas.”
O coração de um fazendeiro
Ao redor da fazenda, vários jovens cuidam dos afazeres, trabalhando com alegria e respeito. Eles vêm para a Fazenda Polyface para aprender através da participação de seu programa de administração. Muitos descobrem a oportunidade online; o site da fazenda é brevemente aberto para inscrições todos os anos durante os primeiros 10 dias de agosto.
Ao responder a 10 perguntas e enviar uma gravação de vídeo, os candidatos têm a chance de serem convidados à fazenda para uma visita experimental de dois dias. Enquanto comem, dormem e vivem na fazenda, eles demonstram se são adequados para a cultura, comunidade e caráter da fazenda.
A maioria não tem experiência na agricultura; é mais provável que sua experiência anterior seja urbana. “Eles vêm com mestrados e MBAs”, relatou Salatin. As duas primeiras perguntas que os candidatos respondem estabelecem o que eles têm feito e como começaram a se interessar pela agricultura. Aqueles que procuram “encontrar-se, corrigir algum erro ou ‘ter uma experiência interessante’ são eliminados – esperamos que muito rapidamente”, disse Salatin. “A maior maneira pela qual os relacionamentos falham são as expectativas não expressas.”
Um esforço considerável é dedicado a delinear as expectativas da liderança para os aspirantes a pupilos. “Se você espera que eles acordem às 5 horas, precisa soletrar”, disse Salatin. Nesse sentido, os participantes não são obrigados a permanecer durante toda a sessão se não for adequado para eles, e a liderança também pode dispensá-los. Como disse Salatin, “um dos maiores problemas que os empresários me contam é prolongar uma situação que deveria ter sido cortada pela raiz”.
O programa de mordomia vai de maio a setembro, e chegadas tardias não são permitidas. Mordomia é uma descrição adequada: coletar ovos, mover o gado para novos pastos, construir abrigos móveis para galinhas – é um verão de aprender. Os participantes trabalham duro e adquirem muitas habilidades. No meio do caminho, eles podem se candidatar a estágios, mas apenas alguns são aceitos a cada ano.
Os aprendizes passam o inverno em estudos intensivos e podem seguir seus próprios interesses. Por exemplo: “Um deles ajudou Leona nos freezers, liberando-a para mais trabalho de computador no departamento de expedição”, disse Salatin.
O espírito empreendedor americano é sempre encorajado. Muitos aprendizes desenvolvem ideias de negócios que podem ser realizadas na fazenda – como passeios pela fazenda. Depois que uma jovem começou a dar passeios escolares, ela pensou consigo mesma: “As pessoas vão pagar para visitar esta fazenda”. Agora, ela regularmente oferece passeios para todos os tipos de pessoas. É problema dela; ela paga uma porcentagem para a fazenda, mas trabalha por conta própria. Ajudar os jovens a perseguir suas paixões é uma das paixões de Salatin.
Cada inverno é uma época de intenso desenvolvimento pessoal. Os aprendizes trabalham em seus conjuntos de habilidades, e o filho de Salatin, Daniel, os orienta em cada capítulo de “Extreme Ownership”, um livro escrito por SEALs da Marinha. “Os 7 Hábitos das Pessoas Altamente Eficazes” de Stephen Covey também é bastante referenciado. “Você tem que ter o coração de um professor para fazer isso bem!” disse Salatino. “Você não pode fazer isso para conseguir mão de obra gratuita – não funciona.” Os aprendizes aprendem a ensinar os outros e depois ajudam os mordomos do próximo ano.
Sucesso, Hoje e Amanhã
Enquanto os estágios na fazenda vão desde a imersão simples até a instrução detalhada, a Polyface Farm aborda a natureza complexa da agricultura hoje, explorando habilidades e estratégias de negócios para a agricultura sustentável no mundo real.
Os tópicos variam desde o estabelecimento de operações em terras alugadas e a negociação de um campo minado de regulamentos que podem dificultar o processamento ou a venda de alimentos, até a construção de uma casa com madeira extraída. “Você faz as estrelas se alinharem mergulhando em sua paixão, agora”, disse Salatin. As estratégias que ele incentiva se aplicam a qualquer pessoa com uma visão, não apenas aspirantes a agricultores sustentáveis.
Outros aconselharam Salatin a cobrar milhares por essa educação, mas ele se recusa. Em vez disso, os mordomos recebem pequenos estipêndios, cobertos pelo seguro do trabalhador, e recebem moradia confortável e refeições preparadas por um chef profissional.
No jantar – onde os telefones celulares são proibidos – eles se unem como um time. Eles também participam de reuniões semanais para manter todos informados sobre as expectativas, e há palestras formais mensais. Salatin disse que, embora os novos administradores custem o dinheiro da fazenda, eles estão ganhando dinheiro no final.
Os aprendizes são bem remunerados e alguns encontram ideias empreendedoras que combinam com a estrutura da Polyface. Eles são encorajados a desenvolver esses planos como negócios pessoais, e alguns partem por conta própria.
Uma igreja local recentemente orou uma bênção sobre um desses casais e seu bebê. Eles estavam indo para o Kansas, onde conseguiram arrendamentos de terras para pasto de gado. Eles também planejaram criar ovelhas e ter mais membros de sua família se juntando a eles. Salatin disse: “Você pode começar a orientar em qualquer estágio”. Novos mentores devem dizer abertamente: “Vamos aprender juntos”.
Salatin ficou triste por um momento. “Você sabe, a maioria dos fazendeiros da minha idade está sozinha”, disse ele. “Não há ninguém para eles orientarem.” Depois de relembrar um pouco, no entanto, seu rosto se iluminou ao falar sobre como é maravilhoso ainda estar cercado por jovens. Seu sorriso disse tudo. Sua paixão é que mais agricultores americanos compartilhem seus conhecimentos com a próxima geração – qualquer um ansioso para manter viva a pequena agricultura.
Este artigo foi originalmente publicado na revista American Essence.
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