Não é nenhum segredo que os agricultores americanos estão querendo pendurar o chapéu. No entanto, o preço da terra deixou muitos produtores lutando para encontrar sucessores dispostos ou capazes de seguir seus passos.
A pesquisa mostra que 62 por cento dos agricultores dos EUA tinham mais de 55 anos em 2017. Isso significa que mais da metade das fazendas dos EUA começará a passar por transições de propriedade quando esse grupo atingir a idade de aposentadoria em 2027.
Isso está acontecendo em um cenário de corrida dos estados para aprovar uma nova legislação para restringir a compra estrangeira de terras agrícolas dos EUA. Ao mesmo tempo, investidores privados ricos estão pegando o máximo que podem.
É uma situação alarmante para muitos, levantando a questão: quem será o dono do futuro das fazendas dos EUA?
“Está ficando cada vez mais difícil porque os investidores têm mais dinheiro para comprar a terra do que os agricultores”, disse Tony Peirick ao Epoch Times.
Peirick administra a T&R Dairy Farm em Watertown, Wisconsin. É uma daquelas cidades clássicas do meio-oeste americano que parece ter saído de uma pintura de Norman Rockwell, cercada por pastagens e plantações. Peirick viu muitas mudanças na indústria ao longo dos anos; ele lembrou que costumava carregar leite de vaca fresco em baldes quando menino.
“Anos atrás, em nosso município, aposto que tínhamos de 15 a 20 fazendas leiteiras. Os tempos mudaram; existem apenas três fazendas leiteiras agora”, disse ele.
Peirick disse que gosta da experiência prática de administrar uma fazenda de gado leiteiro e que ter amor pela agricultura é essencial – especialmente na área de laticínios – para ter sucesso devido à natureza exigente do trabalho.
“Agora nossos filhos estão assumindo o controle e estão fazendo a ordenha. Realmente é preciso compromisso com os laticínios porque você está lá 24 horas por dia, 7 dias por semana, todos os dias da semana”, disse ele.
Preço alto
Peirick é um dos sortudos. Os filhos do fazendeiro de 67 anos estão dispostos a assumir as rédeas dos negócios da família, que Peirick planeja presentear a eles.
Presentear os filhos com a terra é fundamental. Devido ao aumento do preço das terras agrícolas dos EUA, é a única maneira de eles poderem assumir o negócio.
“Nos anos 80, a terra custava apenas mil dólares o acre e os investidores não estavam olhando para ela. A terra é mais valiosa agora, de 10 a 20 mil dólares por acre apenas para terras agrícolas”, disse Peirick.
As terras agrícolas nos Estados Unidos atingiram recordes no ano passado, superando um aumento constante de quase três décadas nos preços que começou em 1987.
Em outubro de 2022, as terras cultivadas no sudeste de Nebraska foram vendidas por mais de US $27.000 por acre. O preço médio por hectare subiu de US $ 5.000 no ano passado, um aumento de quase 20% desde 2021.
Quando combinado com custos operacionais e suprimentos inflados, Peirick disse que os produtores têm um caminho difícil pela frente.
“Os agricultores da próxima geração enfrentarão desafios como a disponibilidade de terras e apenas o custo dos bens materiais”, disse ele.
Empresas familiares, como a Peirick’s respondem por 98 por cento de todas as fazendas dos EUA, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA). Mas com o preço da propriedade agrícola tão alto, muitos aspirantes a produtores ficam com pouca opção a não ser arrendar a terra.
E até isso está se tornando uma busca para ser um homem rico.
Os preços dos aluguéis de terras devem aumentar pelo segundo ano consecutivo. Uma pesquisa da Illinois Society of Professional Farm Managers and Rural Appraisers mostra que o aluguel aumentou em todas as categorias de terra entre 2021 e 2022 em US$ 60 a US$ 70 por acre. A organização prevê que os preços dos aluguéis aumentarão em cerca de US$ 20 por acre novamente este ano.
Embora US$ 20 não pareça muito, muitas fazendas têm centenas ou milhares de acres. A fazenda de Peirick tem 1.100 acres; um aumento de $ 20 no aluguel de uma fazenda desse tamanho custaria $ 22.000.
“A agricultura é um negócio de capital intensivo com alto custo para acessar novas terras agrícolas e os equipamentos necessários para a agricultura. Este é [o] impedimento número 1 que testemunhei de jovens ou aspirantes a agricultores de entrar em terras agrícolas ”, disse Mike Downey ao Epoch Times.
Downey é co-proprietário da Next Generation Ag Advocates, um serviço com sede em Iowa que ajuda agricultores aposentados a se conectarem com uma nova geração de produtores. Com tantos agricultores se preparando para se aposentar, Downey disse que viu um aumento de produtores veteranos dispostos a ajudar novos agricultores com uma transição gradual de propriedade.
Esse processo pode levar anos, mas oferece tranquilidade aos produtores americanos que se aposentam, ajudando a manter pequenas fazendas nas mãos de pessoas em vez de corporações.
Números preocupantes
Oitenta por cento das terras arrendadas pertencem a “proprietários não operadores”, de acordo com o USDA. Isso significa que 30% de todas as terras agrícolas dos EUA pertencem a empresas ou pessoas que não são agricultores.
É uma tendência que Downey observou em Iowa, onde disse que cerca de um terço de toda a terra pertence a pessoas que não são agricultores ou não têm experiência em fazendas.
“Acredito que nós, como uma indústria [agrícola], precisamos fazer um trabalho melhor educando os novos proprietários sobre as responsabilidades que vêm com a propriedade da terra”, disse ele.
Quando se trata de não operadores que possuem terras agrícolas, a escrita está na parede há anos.
Quando Bill Gates se tornou o maior proprietário privado de terras agrícolas nos EUA em 2018, o mundo se sentou e percebeu. As manchetes sobre as aquisições do cofundador da Microsoft – mais de um quarto de milhão de acres – dispararam o alarme sobre como o rico investimento privado poderia afetar a cadeia de suprimentos de alimentos dos EUA.
Mas os Estados Unidos já vinham perdendo terras de cultivo e pastagem para interesses não-agrícolas há anos.
Uma análise de 2020 mostra que os Estados Unidos perderam 11 milhões de acres de terras agrícolas nos últimos 20 anos.
Para agravar isso, está o número de investidores estrangeiros que fazem compras no setor agrícola. Em 2022, os interesses estrangeiros controlavam 37,6 milhões de acres de pastagens, madeira e terras agrícolas. Isso é aproximadamente o tamanho de Iowa.
Para Downey, a mudança para a propriedade de terras não produtivas e grandes investimentos privados é uma preocupação mais significativa do que os produtores mais velhos.
“Estou mais preocupado com os motivos que os compradores estrangeiros ou grupos institucionais maiores têm para comprar terras agrícolas, no que se refere à produção futura de alimentos”, disse ele.
Peirick disse que compartilhava desse sentimento. Porque, no final das contas, quem tem o terreno tem todas as cartas.
“O principal é a terra porque os investidores estão olhando para ela e tentando comprá-la, depois vão alugá-la de volta aos agricultores”, disse ele.
Palavras de sabedoria
Mesmo estimativas otimistas do número de agricultores idosos que identificaram sucessores, são sombrias. Esses números variam de 30 por cento na extremidade inferior a menos de 70 por cento no melhor cenário.
É parte do que leva Downey e sua equipe a ajudar a conectar a nova geração de produtores durante essa mudança crítica da guarda.
“Nossa primeira prioridade é garantir que estamos identificando os objetivos de todas as partes, então estamos combinando indivíduos com ideias semelhantes e filosofias para a agricultura”, disse ele.
Para Peirick, tudo se resume à paixão por trabalhar com a terra. Porque a agricultura é uma indústria de alto custo e desafiadora.
“É trabalhoso, e é difícil encontrar pessoas para fazer o trabalho manual”, disse ele.
Quando perguntado se ele tinha alguma palavra de sabedoria para transmitir aos futuros agricultores, Peirick não mediu palavras: “A próxima geração de agricultores precisa ser apaixonada. … O lucro líquido vai ficar apertado, então você tem que aproveitar o que está fazendo porque não vai ganhar muito.”
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