Os senadores americanos Dick Durbin (Democratas-Ill.) e Lindsey Graham (Republicanos-S.C.) concordam que a escassez de trabalhadores agrícolas sazonais nos Estados Unidos está se aproximando de níveis críticos. Mas divergem sobre a forma de abordar o problema no que diz respeito aos imigrantes recentes.
Testemunhas em uma audiência do Comitê Judiciário do Senado, realizada em 31 de maio, afirmaram que a atual lei de imigração deixa os imigrantes abertos à exploração e ao abuso por parte de traficantes de seres humanos e empregadores antiéticos.
“Nosso sistema de imigração está falhando; está falhando com eles, bem como com nossos agricultores e com o povo americano”, disse Durbin, que preside o comitê.
Ele concordou com as testemunhas que afirmaram que a maioria dos trabalhadores agrícolas sazonais são imigrantes ilegais cujos direitos humanos devem ser protegidos, garantindo que a reforma do trabalho agrícola inclua a possibilidade de cidadania.
Graham disse que implementar reformas sem proteger a fronteira só tornaria a situação ainda pior.
“A única solução disponível é lidar com os outros ímanes da imigração ilegal”, disse Graham.
As testemunhas disseram que o problema começa com a incapacidade de encontrar cidadãos e residentes legais dispostos a realizar o difícil – e muitas vezes perigoso – trabalho agrícola. Muitos agricultores recorrem ao programa de vistos temporários H-2A, que apresenta os seus próprios problemas.
Leon Sequeira, ex-secretário adjunto do Trabalho na administração George W. Bush, é advogado de empregadores agrícolas. Ele disse que o Departamento do Trabalho administra o programa de vistos H-2A e é frequentemente hostil ou indiferente aos agricultores. Isto coloca os agricultores numa situação difícil.
“Os agricultores não têm outra opção legal”, disse ele ao comitê.
O H-2A exige que os agricultores tentem primeiro contratar cidadãos dos EUA ou residentes legais. Sequeira disse que no ano passado, 300 residentes legais candidataram-se aos cerca de 500 mil empregos agrícolas abertos. Esta é uma média de cerca de seis candidatos para cada 10.000 empregos. No entanto, o H-2A também apresenta desafios.
O Departamento do Trabalho estabeleceu o salário base do trabalhador agrícola em US$ 16 por hora. Os agricultores também são obrigados a fornecer alojamento e transporte. Sequeira disse que o departamento funciona como se a agricultura fosse como outros negócios em que os produtores definem os seus próprios preços.
“Os agricultores não definem o preço dos seus produtos”, disse ele. “O mercado define o preço.”
Sequeira disse que os agricultores competem num mercado internacional. Enquanto os agricultores americanos pagam aos trabalhadores 16 dólares por hora, os agricultores mexicanos pagam cerca de 11 dólares por dia.
Chalmers Carr, um agricultor da Carolina do Sul, testemunhou que isto torna a questão mais do que apenas um problema de mercado ou de imigração.
Ele disse que os Estados Unidos estão se tornando mais dependentes de alimentos importados baratos. Portanto, a reforma da legislação laboral agrícola deve ser considerada uma questão de segurança nacional.
“Temos uma cadeia de abastecimento alimentar muito frágil. Eu diria que estamos afetando negativamente o consumidor com o aumento dos preços dos alimentos”, disse Carr.
Ele observou que a cidadania não era necessariamente o melhor incentivo. Carr disse que, em sua experiência, muitos dos estrangeiros ilegais vieram para os Estados Unidos em busca de benefícios financeiros.
“Se criássemos um programa melhor para trabalhadores convidados, poderíamos resolver este problema”, disse ele.
Outras testemunhas disseram que também há considerações humanitárias.
Diana Tellefson Torres é CEO da United Farm Workers Foundation. Ela disse que muitos trabalhadores rurais estrangeiros ilegais ganham muito menos do que os US$ 16 por hora estabelecidos pelo governo.
Ela disse que contrabandistas de seres humanos e empregadores antiéticos forçam os trabalhadores ilegais a pagar-lhes várias taxas. Por causa disso, muitos imigrantes ilegais entram no país tão endividados que se tornam servos contratados.
Duas mulheres na Flórida lhe disseram que eram pagas em dinheiro pelo homem que as levava ao trabalho todos os dias. As mulheres sabiam que ele ficaria com parte do salário, mas tinham medo de falar por causa da ameaça de deportação. Segundo Torres, o programa H-2A não confere aos trabalhadores qualquer situação legal.
“O programa existente de vistos H-2A tornou-se a pior forma de tráfico humano”, disse ela.
Sistema profundamente falho
Torres e outros presentes na audiência disseram que as reformas devem proporcionar aos trabalhadores alguma posição legal que inclua uma oportunidade de cidadania. Pressionar reformas que não tenham estes fatores é uma “escolha ativa para apoiar um sistema profundamente falho”, disse ela.
Graham disse que concordou com todos que testemunharam. No entanto, salientou que a renovação do programa de vistos sem garantir a segurança da fronteira resultaria numa enxurrada de imigrantes que desejam tirar partido dos programas. Ele disse que qualquer legislação deve incluir reformas trabalhistas agrícolas e de imigração.
“Tudo o que vocês dizem é verdade”, disse Graham às testemunhas.
“Se não reformarmos o nosso sistema agrícola, os preços dos alimentos irão disparar neste país e isso tornar-se-á uma questão de segurança nacional.”
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