Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Carmen Alvarez olha para uma planta de café de cinco anos e franze a testa. Ela aponta para as grandes manchas marrons que afligem algumas das folhas e diz: “Cinzas são boas para [lidar com] as pragas.”
Alvarez e seu marido, Francisco Mamani, têm trabalhado com plantas de café perto do Parque Nacional Amboró, na Bolívia, há 30 anos.
Nesse período, eles enfrentaram uma boa quantidade de reveses ambientais. O café sempre foi uma planta frágil que requer microclimas específicos para prosperar. Controlar doenças fúngicas e pragas faz parte do trabalho.
A maioria dos cultivadores das nações que compõem o “cinturão do café” mundial está bem versada em lidar com esses problemas—cada estação traz um desafio diferente.
Como uma das commodities mais comercializadas no mundo, o mercado global de café foi avaliado em 138 bilhões de dólares no ano passado, de acordo com a Expert Market Research. O FairTrade afirma que a indústria emprega cerca de 125 milhões de pessoas em pelo menos 70 países.
Nos Estados Unidos, o café representa 2,2 milhões de empregos e gera mais de 100 bilhões de dólares em receita salarial, segundo a National Coffee Association.
Alvarez disse que tanto as estações chuvosa quanto a seca estão se tornando menos previsíveis, mais notavelmente nos últimos anos. Consequentemente, as infestações e doenças que afetam o café agora estão se tornando mais difíceis de prever e mais difíceis de mitigar.
A família Alvarez, que administra tanto uma plantação quanto a empresa de torrefação de café Buenavisteño, não está sozinha.
A crescente dificuldade de colher uma safra saudável de “cerejas” de café faz parte de um padrão maior que afeta os produtores em todo o mundo.
À medida que o clima e as estações se tornam mais erráticos, as doenças se tornam mais disseminadas, ameaçando o futuro dos cultivadores em todos os lugares.
A doença fúngica conhecida na indústria como ferrugem do café é uma das principais pragas que afeta o café—particularmente as variedades de arábica—e se espalha como um patógeno.
A temida ferrugem do café foi detectada pela primeira vez na Arábia Saudita, um país que abrigava uma das poucas regiões de café restantes livres da doença, de acordo com um estudo publicado em janeiro.
A presença da ferrugem do café foi observada pela primeira vez em agosto de 2023 em plantações no distrito montanhoso de Fyfa.
A área está localizada no coração da região produtora de café da Arábia Saudita, em Jazan.
Os Estados Unidos importam 200.000 sacas de 60 quilos (132 libras) de café torrado e moído por ano da nação do Oriente Médio, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA.
Devido ao efeito cumulativo do aumento de doenças e insetos, juntamente com as mudanças nos padrões climáticos, um estudo na revista Science estima que 60 por cento de todas as espécies de café estão em risco de extinção.
No entanto, esta não é a primeira vez que cientistas identificaram o café como estando em risco de extinção devido à evolução e às mudanças climáticas.
Um estudo de 2012 observou que as variedades selvagens de arábica—conhecidas por terem o melhor sabor—poderiam estar extintas “bem antes” do final deste século.
Atualmente, os Estados Unidos consomem 1,62 bilhões de libras de café por ano, segundo dados compilados pela Cafely.
Enfrentando uma ameaça tripla
Alguns na indústria preveem uma perda significativa nos próximos anos.
“A pesquisa mostra que o número de regiões mais adequadas para o cultivo de café será reduzido pela metade ao longo dos próximos 25 anos ou mais,” disse Amanda Archila, diretora executiva da Fairtrade America, ao Epoch Times.
A organização afirma que trabalha com mais de 2 milhões de agricultores em todo o mundo, tendo assim um dedo no pulso das dificuldades dos produtores de café.
Archila disse que países como Brasil, Vietnã, Indonésia e Colômbia são especialmente afetados pelas mudanças de temperatura.
“Para os agricultores de café, isso significa uma mudança dramática na forma como cultivam — ou se cultivam,” ela disse.
“Alguns podem optar por cultivar culturas mais adequadas ao novo ambiente. Alguns podem se realocar. Alguns podem abandonar a agricultura completamente em busca de empregos mais estáveis e lucrativos.
“O que certamente sabemos é que meios de subsistência já instáveis estão em jogo, com famílias e comunidades em todo o mundo na linha de frente,” ela disse.
Archila disse que agricultores certificados pela Fairtrade na Colômbia relataram sérios problemas com chuvas irregulares.
“Eles estão esperando meses por chuva. O sol está tão quente que está secando seus poços e não há água suficiente para irrigar as plantações rapidamente,” ela disse.
“As plantas estão menores e mais finas do que costumavam ser, e pragas e doenças estão se espalhando mais facilmente.”
Prosperando em climas tropicais e úmidos, as plantas de café naturalmente requerem muita água. No entanto, excesso de água pode ser igualmente prejudicial.
Chuvas fortes, especialmente durante a estação seca, podem levar à erosão, perda de nutrientes do solo e deixar sistemas radiculares saturados propensos a doenças e apodrecimento.
Apesar dos desafios, alguns não têm intenção de desistir de suas fazendas multigeracionais.
Alvarez disse que sua família está sendo criativa com soluções para as pragas que afligem sua produção de café.
“Preparamos diferentes produtos para curar e proteger das doenças,” ela disse.
Um tipo de inseto que a Alvarez descreveu é o que ela chamou de “minerador.”
(Topo) Um produtor de café inspeciona plantas em sua fazenda em Barva, Costa Rica, em 25 de agosto de 2015. (Embaixo à esquerda) Uma planta de café infestada com o fungo roya, que come café, na fazenda Barva. (Inferior direito) Grãos de café afetados pela broca do café em uma fazenda na vila de Hanbal, Índia, em 29 de janeiro de 2024. (Ezequiel Becerra/AFP via Getty Images, Abhishek Chinnappa/Getty Images)
O inseto se aloja nas plantas de café, matando-as com a mesma eficiência que a ferrugem do café.
Quando as estações chuvosa e seca ao redor de sua fazenda eram estáveis, era fácil prever e controlar os “mineradores”. Eles faziam parte das estações, assim como as chuvas.
No entanto, com as mudanças drásticas nas chuvas e temperaturas ao redor do Parque Nacional Amboró, ela disse que os ataques de insetos se tornaram uma batalha diária.
Além disso, há o que ela chamou de “amortecimento”.
“O amortecimento é uma praga. Não é como um besouro que podemos ver e matar. É simplesmente um clima louco. Chove quando não deveria ou faz frio quando deveria estar quente. É muito difícil proteger as plantas,” disse a Alvarez.
O termo “amortecimento” é usado em toda a região de Buena Vista para descrever o efeito das mudanças repentinas e erráticas do clima nas plantas de café.
Alvarez disse que isso causa um grande impacto em mudas com menos de um ano, mas percebeu que períodos mais longos de clima extremo estão começando a afetar plantas bem estabelecidas de cinco anos ou mais.
“Afeta o pescoço [caule] do café. Faz a planta secar mais rápido,” ela disse.
Quando perguntada sobre como lida com o “amortecimento,” ela disse que ainda estão tentando métodos diferentes. Até agora, ela observou que cinzas de madeira funcionam bem para plantas que adoecem com as mudanças climáticas selvagens.
Além das cinzas, a Alvarez explicou que sua família também usa sabão em pó, cal e enxofre para combater doenças fúngicas e pragas. “É também por isso que plantamos [café] Castillo, é mais resistente.”
Criação Especializada
Das mais de 100 espécies de café, todas elas vêm de uma de duas famílias: Arábica ou Robusta.
As variedades Arábica são famosas por seu perfil de sabor e geralmente contém mais cafeína do que suas equivalentes Robusta. Algumas regiões produtoras de café focam no cultivo exclusivo do café Arábica devido à alta qualidade dos grãos.
Mas a fonte do sabor oferecido por famosas variedades de Arábica como Typica, Heirloom e Bourbon também é parte do problema: a falta de diversidade genética.
Todas as variedades puras de Arábica têm esse problema, tornando-as muito mais frágeis e propensas a desafios ambientais do que suas primas Robusta.
Um estudo publicado na Nature em abril identificou a baixa diversidade genética das variedades de Arábica como um obstáculo para sua sobrevivência, afirmando que “a base genética estreita tanto das variedades cultivadas quanto das selvagens modernas de Arábica constitui uma grande desvantagem, assim como um obstáculo para seu melhoramento.”
Um dos autores do estudo, Patrick Descombes, observou: “O café não é uma cultura que foi muito cruzada, como o milho ou o trigo, para criar novas variedades. As pessoas principalmente escolhiam uma variedade que gostavam e depois a cultivavam.
“Então, as variedades que temos hoje provavelmente existem há muito tempo.”
É por isso que programas de melhoramento de café estão sendo desenvolvidos agora para aumentar a variabilidade genética e criar cafés mais “resilientes ao clima.”
As variedades Robusta são naturalmente mais resistentes e mais resilientes a infecções fúngicas e pragas.
Muitas das novas espécies de café sendo usadas em países com produção em pequena escala, como a Bolívia, são híbridos de Arábica e Robusta.
Esse é o caso do Castillo, a variedade que a Alvarez cultiva.
É um híbrido de Arábica e Robusta que ela afirmou ter rapidamente ganhado popularidade entre os produtores ao redor de sua cidade natal de Buena Vista.
O Castillo foi desenvolvido ao longo de cinco gerações na Colômbia e agora é uma das espécies de café mais comuns produzidas no país. É amplamente conhecido por bons rendimentos de colheita e por ser resistente à ferrugem do café.
Torrefadores de especialidade consideram as variedades híbridas de Arábica-Robusta como o Castillo de menor qualidade, mas a Alvarez discorda.
Ela acredita que a forma como o café é torrado é tão importante quanto a genética quando se trata de dar ao café um ótimo sabor.
Ela levantou uma panela de grãos recém-torrados e disse: “Este é Castillo. Seu sabor é muito bom.”
Apesar dos desafios de sobrevivência que o café enfrenta, há evidências de que a planta resistiu a grandes mudanças climáticas globais no passado distante.
Modelagens usadas por pesquisadores da Universidade de Buffalo mostram que o café Arábica, que se originou na Etiópia, sobreviveu a um período de “baixa população” entre 20.000 e 100.000 anos atrás.
Isso coincide aproximadamente com um período de seca prolongada e condições climáticas mais frias que atingiram a mesma parte da África entre 40.000 e 70.000 anos atrás.
Embora isso possa ser um conforto para os amantes de café a longo prazo, a Archila diz que os consumidores podem esperar aumentos de preços a curto prazo.
“Podemos olhar para o atual aumento do preço do cacau para ter uma ideia do que provavelmente acontecerá na cadeia de suprimentos do café,” ela disse.
“Os agricultores de cacau estão lutando com baixas colheitas. Agora, comerciantes e grandes empresas multinacionais de alimentos estão pagando os preços mais altos da história pelo cacau e procurando outros ingredientes para criar produtos de chocolate com menos cacau. E os consumidores estão sentindo esse impacto em suas carteiras.”
O índice de preços de bebidas do Banco Mundial atingiu o maior valor em 13 anos em fevereiro, impulsionado em grande parte pelos preços crescentes do cacau e do café robusta.
Outra análise de commodities pela InvestingHaven prevê que o preço do café dobrará até 2025, em parte devido a fatores de oferta e demanda.
De volta à Bolívia, Alvarez e outros cultivadores de café perto de Buena Vista estão fazendo o melhor para serem criativos com as curvas ambientais que lhes são lançadas.
Com um suspiro e um encolher de ombros, ela disse: “Nós só teremos que nos adaptar e tentar coisas novas.”
