O melão persa, uma variedade de polpa alaranjada doce como mel que remonta ao seu império homônimo e o progenitor de todos os melão americanos, foi um padrão nos jardins americanos por dois séculos, mas agora é praticamente invisível e precisa ser resgatado.
O milho de argila de lavanda de Montana, com seus grãos roxos marcantes e profundos, foi misturado por um criador de milho de Montanan que usou uma variedade da tribo Mandan que já passou pelas mãos de Lewis e Clark e Thomas Jefferson.
A pimenta buena mulata, uma variedade camaleônica que frutifica violeta e rosa, depois amadurece em laranja e marrom até um vermelho final, era extremamente rara, mas resgatada da obscuridade na década de 1940 por Horace Pippen, um veterano negro e artista popular que trocou sua coleção de sementes para picadas de abelhas terapêuticas.
Todos eles herança; todos eles agora mantidos em segurança e disponibilizados para jardineiros de todo o país para crescer por alguns dólares. Este é o mundo de Jere Gettle.
Heranças: A própria palavra tem um efeito emotivo, algo significativo, algo transmitido, algo pertencente à família. E, de fato, muitos deles são tesouros familiares geracionais, frutas e vegetais que existem e são transmitidos há anos. Para Gettle, eles apelam para sua “paixão de sempre encontrar algo novo e único e contar a história de uma família, região ou país de onde [isso] veio”, disse ele.
Em 1998, aos 17 anos, ele fundou Baker Creek Seed Company como um pequeno fornecedor dedicado a encontrar e manter essas inúmeras variedades. Hoje, com sua esposa, Emilee, e uma equipe de mais de 100 pessoas, Gettle administra o maior catálogo de sementes de herança na América do Norte.
A empresa de sementes, batizada com o nome de um riacho a menos de 300 metros da porta dos fundos de sua loja pública, ocupa 6 hectares a 8km ao norte de Mansfield, Missouri, uma cidade de cerca de 1.200 habitantes. No entanto, este ano, a Baker Creek está enviando 1,5 milhão de catálogos de sementes coloridas com mais de 1.000 plantas antigas.
Raízes humildes
Gettle cresceu em Boise Valley, mas no lado do Oregon da fronteira – uma área com um grande terreno. “Todo mundo praticamente cultivava ou cultivava jardins, pelo menos em alguma escala”, disse ele.
A avó paterna, nascida no México, morava na mesma propriedade, cultivando as lavouras que lembrava da infância; sua outra avó morava 24 km abaixo da estrada e cultivava muitas variedades de abóbora. Seus pais cultivavam grande parte de sua própria comida. Eles visitavam os primos “e todos basicamente falavam sobre o que estavam cultivando, o que estava maduro”.
Suas memórias mais antigas são do jardim, de passar o tempo lá com sua avó e de sentar-se por perto enquanto ela cozinhava tamales e outros alimentos caseiros em um velho fogão a lenha, enquanto ele, curiosamente, folheava catálogos de sementes – do jeito que outras crianças podem folhear, através de histórias em quadrinhos ou livros de histórias. “Foi assim que quase aprendi a ler”, disse ele.
“Eu me interessei muito cedo por todos os diferentes vegetais coloridos, flores”, disse ele. “Todo mundo estava sempre plantando alguma coisa, então isso me fez começar.” Mesmo quando criança, Gettle cultivou itens incomuns, como abóbora vieira e melão banana, um melão de casca amarela com polpa cor de salmão e uma pitada de sabor de seu homônimo. Aos 9 anos de idade, ele já fazia seus próprios catálogos, e seu sonho de trabalhar em uma empresa de sementes se enraizou.
A família mudou-se para Montana quando ele tinha 5 anos e depois para o Missouri quando ele tinha 13, estabelecendo-se em uma propriedade de 71 hectares – tornando-se apenas a terceira família a ocupá-la desde que foi dividida em concessões de terras na década de 1830 e ‘ 40s.
Quando adolescente, Gettle começou a guardar e trocar sementes. Aos 17 anos, ele fez uma lista de preços de 12 páginas com todas as suas sementes e distribuiu para familiares e amigos, e colocou um anúncio classificado no jornal rural. Ele acabou fazendo fotocópias para 550 pessoas que responderam solicitando a lista. Isso foi em 1998, e assim nasceu a Baker Creek Seed Company.
Ramificando-se
Gettle tornou-se um membro vitalício do Seed Savers Exchange, e a internet abriu muitas conexões, o empurrou para frente e despertou seu interesse na diversidade que estava lá fora. Uma das primeiras variedades que recebeu, e sua empresa introduziu nos Estados Unidos, foi a melancia Ali Baba. “Foi enviado a mim por um cavalheiro no Iraque em 1998 ou 99”, lembrou Gettle. “Ele disse que, devido à guerra no Iraque, temia que ela desaparecesse e queria continuar. E quando experimentamos, era a melancia mais saborosa que já havíamos cultivado. Tinha uma casca dura, era bem conservada, tinha um ótimo sabor e era uma daquelas variedades que existiam no Iraque há muito tempo.”
Ele obteve uma maior compreensão do que estava lá fora no mundo mais amplo e do que estava desaparecendo nos catálogos americanos. Sua paixão pelas sementes tornou-se um amor por viagens e descobertas, e ele se aventurou nos cantos da Terra para rastrear variedades interessantes.
Mesmo agora, quando tem oportunidade, ele viaja para lugares como o Sudeste Asiático, Japão e Guatemala para aprender sobre o que as pessoas comem e cultivam.
As sementes até uniram Gettle e sua esposa, Emilee. O pai de Emilee trabalhava na agricultura e a casa de sua família cuidava do jardim, então, naturalmente, ela acabou com um catálogo da Baker Creek, e os dois se conheceram na loja de sementes.
Eles tiveram dois filhos, adotaram mais dois e outro está a caminho. Os frutos não caem longe da árvore: várias das crianças, com idades entre 7 e 17 anos, viajaram com seus pais em “missões de descoberta de sementes” no exterior para coletar sementes, comer frutas e vegetais interessantes e conhecer pessoas com um compromisso compartilhado para preservando as sementes e cultivando as suas próprias.
Linhas diretas
As sementes de Baker Creek não são necessariamente relíquias de família, o que Gettle chama de termo de engenharia que significa variedades tradicionais ou antigas. Uma variedade “velha” é uma questão de perspectiva, em relação à idade de uma pessoa, observou ele. Mas todas são de polinização aberta – plantas naturalmente polinizadas por abelhas, pássaros, pela própria planta ou manualmente, em vez de polinização cruzada seletiva com outras variedades, como ocorre com as sementes hibridizadas. “É uma herança ou está a caminho de se tornar uma herança”, disse Gettle.
A chave aqui é a preservação consistente: ao contrário dos híbridos, que nem sempre produzem sementes suficientes, nem sementes da mesma variedade, as heranças são verdadeiras a partir da semente que você salvou. Isso é imperativo para aqueles que dependem de suas hortas como uma fonte de alimento independente e segura. Essa consistência também mantém uma linha direta com o patrimônio cultural, preservando a biodiversidade, um aspecto crucial que nos protege de distúrbios no ecossistema.
O termo também nem sempre significa raro, disse Gettle – “Você pode obter alguns deles na Ace Hardware e em qualquer outro lugar” – mas a maioria do que Baker Creek oferece não está prontamente disponível. “Essas são as variedades em que realmente me especializo.”
Como exemplo, ele aponta a cenoura Kuroda, uma pequena, doce e atarracada herança japonesa que cresce bem no forte calor do verão. “Temos cenouras pretas, cenouras vermelhas e cenouras amarelas. Temos uma das maiores coleções de tudo reunido em um só lugar.”
Fica difícil escolher um favorito. Pergunte a Gettle o que ele mais gosta e é como se você pedisse para ele classificar seus filhos. Ele não se compromete, mas eventualmente simplesmente começa a nomear qualquer coisa adorável que lhe vem à mente, e cada uma vem com uma história.
O melão amargo branco de Okinawa, por exemplo, é exclusivo de seu catálogo. “Estávamos procurando uma versão antiga, mas só encontramos híbridos. Mas então encontramos alguns quilos em Okinawa e peguei meu primeiro pacote de sementes no Japão há cinco anos atrás. Eles são brancos brilhantes, de aparência incrível na videira e [têm] um sabor mais suave. Eles podem ser usados para sopas e caril – e também fazem um ótimo picles!
Jardineiros em crescimento
No segundo ano de Gettle no negócio, o problema Y2K ganhou todas as manchetes. “Havia um grande interesse na propriedade e na jardinagem”, lembrou Gettle. “Passamos de 550 catálogos para cerca de 7 ou 8 mil.” A crise financeira de 2008 mostrou um crescimento semelhante. Sempre que as pessoas enfrentam incertezas financeiras, Gettle vê a pressa de cultivar seus próprios alimentos.
E, novamente, as incertezas nos últimos dois anos levaram as pessoas ao jardim. “Alguns estavam cuidando do jardim para se alimentar, alguns estavam cuidando do jardim para se alimentar e relaxar, e alguns só queriam fazer algo que os afastasse de tudo o que estava acontecendo”, disse Gettle. “Acho que essa é uma das grandes razões pelas quais as pessoas fazem isso – além disso, todo mundo adora tomates frescos.”
Agora, além de seus catálogos impressos, o site da Baker Creek (RareSeeds.com), que possui as “maiores seleções de sementes de herança do século XIX da Europa e da Ásia”, atrai 1,2 milhão de usuários por mês.
Eles atendem cerca de um milhão de pedidos por ano, com um tamanho médio de pedido de 13 pacotes, e os clientes agora fazem pedidos com mais frequência ao longo do ano, não apenas na primavera. Os maiores grupos demográficos são os de 24 a 34 anos e o grupo de pré-aposentadoria, de 55 a 65, mas essas diferenças não são grandes, e mesmo os de 18 a 24 anos estão entrando nisso.
Baker Creek é para jardineiros que querem muitas opções, disse Gettle. “Se você está apenas procurando um rabanete, provavelmente também é bom ir a uma loja qualquer. Mas se você está procurando o melhor tomate em pasta ou o melhor tomate em pasta de laranja? Temos algumas opções – melhor sabor; ou mais doce, menos ácido; tamanho maior; ou uma cor diferente.” A empresa cultiva uma variedade de culturas em sua fazenda no Missouri e também trabalha com cerca de 200 produtores, jardineiros e pequenos produtores de sementes.
“As pessoas deixaram de comer as mesmas variedades antigas”, acrescentou. Pense nas onipresentes maçãs Red Delicious e bananas Cavendish, fáceis de transportar e sem manchas nos corredores de produção.
Essas variedades comerciais, explicou Gettle, são criadas principalmente para remessa, enquanto as relíquias de família foram originalmente criadas para consumo local – portanto, se elas se machucavam facilmente ou amadureciam em trânsito, não importava quando precisavam apenas atravessar o quintal até a mesa de jantar.
Os seus clientes “sentem saudades dos sabores de quando eram crianças, ou aprendem sobre os diferentes sabores no mercado dos agricultores ou num restaurante ou nos seus vizinhos, e ficam entusiasmados quando começam a cultivar as diferentes variedades. É difícil parar de tentar coisas diferentes.”
Para Gettle, a alegria de trabalhar com essas heranças sempre volta ao quadro geral. Trata-se de aprender as histórias por trás dessas variedades únicas e “ser capaz de transmiti-las e conectar as pessoas com suas culturas alimentares e culturas de jardinagem, e conectar tudo de volta de uma maneira que elas possam reviver seu passado – com seus avó, sua cultura étnica ou país”, disse ele. Ao mesmo tempo, “apresenta às pessoas outras tradições, formas de alimentação e ideias sobre comida – bem como, você sabe, flores e jardinagem.
“Tudo parece bom, parece algo que deveríamos estar fazendo: nos conectar com minha família e outras famílias e, ao mesmo tempo, construir uma comunidade local mais sustentável, onde as pessoas cultivem parte de sua própria comida.”
Este artigo foi originalmente publicado na revista American Essence.
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